Brambila, a community organizer who emigrated from Mexico a quarter-century ago, had only a sinus infection, but her children had never seen her so ill. “I was in bed for four days,” she said.

Lacking insurance, Brambila had avoided seeking care, hoping garlic and cinnamon would do the trick. But when she felt she could no longer breathe, she went to an emergency room. The $365 bill — enough to cover a week of groceries for her family — was more than she could afford, pushing her into debt. It also affected another decision she’d been weighing: whether to go to Mexico for surgery to remove the growth in her abdomen that she said is as big as a papaya.

Brambila lives in a southwestern Denver neighborhood called Westwood, a largely Hispanic, low-income community where many residents are immigrants. Westwood is also in a ZIP code, 80219, with some of the highest levels of medical debt in Colorado.

More than 1 in 5 adults there have historically had unpaid medical bills on their credit reports, more in line with West Virginia than the rest of Colorado, according to 2022 credit data analyzed by the nonprofit Urban Institute.

The area’s struggles reflect a paradox about Colorado. The state’s overall medical debt burden is lower than most. But racial and ethnic disparities are wider.

The gap between the debt burden in ZIP codes where residents are primarily Hispanic and/or non-white and ZIP codes that are primarily non-Hispanic white is twice what it is nationally. (Hispanics can be of any race or combination of races.)

Medical debt in Colorado is also concentrated in ZIP codes with relatively high shares of immigrants, are from Mexico. that 19% of adults in these places had medical debt on their credit reports, compared with 11% in communities with fewer immigrants.

Nationwide, about 100 million people have some form of health care debt, according to a Ä¢¹½Ó°Ôº Health News-NPR investigation. This includes not only unpaid bills that end up in collections, but also those being paid off through installment plans, credit cards, or other loans.

Racial and ethnic gaps in medical debt exist nearly everywhere, data shows. But Colorado’s divide — on par with South Carolina’s, according to the Urban Institute data — exists even though the state has some of the most extensive medical debt protections in the country.

The gap threatens to deepen long-standing inequalities, say patient and consumer advocates. And it underscores the need for more action to address medical debt.

“It exacerbates racial wealth gaps,” said , a senior attorney with the nonprofit National Consumer Law Center who co-authored a . Haynes said too many Colorado residents, especially residents of color, are still caught in a vicious cycle in which they forgo medical care to avoid bills, leading to worse health and more debt.

Brambila said she has seen this cycle all too often around Westwood in her work as a community organizer. “I really would love to help people to pay their medical bills,” she said.

Health or Debt?

Roxana Burciaga, who grew up in Westwood and works at Mi Casa Resource Center there, said she hears questions at least once a week about how to pay for medical care.

Medical debt is a “big, big, big topic in our community,” she said. People don’t understand what their insurance actually covers or can’t get appointments for preventive care that suit their work schedules, she said.

Many, like Brambila, skip preventive care to avoid the bills and end up in the emergency room.

Doctors and nurses say they see the strains, as well.

, a family physician at Denver Health’s Westwood Family Health Center, part of the city’s public health system, said finances often come up in conversations with patients. Many patients try to get telehealth appointments to avoid the cost of going in person.

Adding to the crunch is , the process of states reexamining post-pandemic eligibility for health coverage for low-income people, Koch-Laking said. “They say, ‘Oh, I'm losing my Medicaid in three weeks, can you take care of these seven things without a visit?’ Or like, ‘Can we just do it over the portal, because I can't afford it?’”

Looking for the Right Fix

Colorado has taken steps to protect patients from medical debt, including expanding Medicaid coverage through the 2010 Affordable Care Act. More recently, state leaders required hospitals to expand financial assistance for low-income patients and barred all medical debts from consumers’ credit reports.

But the complexities of many assistance programs remain a major barrier for immigrants and others with limited English, said Julissa Soto, focused on Latino Coloradans.

Many patients, for example, may not know they can seek help with medical bills from or .

“The health care system is a puzzle. You better learn how to play with puzzles,” said Soto, who said she was sent to collections for medical bills when she first immigrated to the U.S. from Mexico. “Many hospitals also have funding to help out with your debt. You just have to get to the right person, because it seems that nobody wants to let us know that those programs exist.”

She said simplifying bills would go a long way to helping many patients.

Several states, including , have tried to make it easier for people to access hospital financial aid by requiring hospitals to proactively screen patients.

Patient and consumer advocates say Colorado could also further restrict aggressive debt collection, such as lawsuits, which .

New York, for example, banned wage garnishment after finding that the practice disproportionately affected low-income communities. Research there also showed that medical debt burden was falling about as it was on non-Hispanic white communities.

Elisabeth Benjamin, a lawyer with the Community Service Society of New York, said hospitals were garnishing the wages of people working at Walmart and Taco Bell.

Maryland enacted limits on debt collection lawsuits after advocates found that patients living in predominantly minority neighborhoods were being disproportionately targeted. Even in wealthy counties, “the pockets that are being pursued are majority Latino neighborhoods,” said Marceline White, executive director of the advocacy group Economic Action Maryland.

White's group requiring hospitals to pay back low-income patients and avoid the scenario she was seeing, in which hospitals were “suing patients who should have gotten free care.”

Exacting a Heavy Toll

In Colorado, lawmakers are considering a measure to : a modification to the state’s Hospital Discounted Care program that would .

Meanwhile, some consumer advocates say existing protections aren’t working well enough.

State patients who received financial assistance were primarily white. And, though it’s unclear why, 42% of patients who may have been eligible were not fully screened by hospitals for financial assistance.

“What is clear is that a lot of people are not making it through,” said Bethany Pray, deputy director of the Colorado Center on Law and Policy, a Denver-based legal aid group that pushed for the discounted care legislation.

Within the state’s immigrant communities, medical debt — and the fear of debt — continues to take a heavy toll.

“What we’ve heard from our constituents is that medical debt sometimes is the difference between them being housed and them being unhoused,” said Denver City Council member Shontel Lewis. Her district includes the 80216 ZIP code, another place north of the city center that is saddled with widespread medical debt.

Paola Becerra is an immigrant living in the U.S. without legal permission who was pregnant when she was from a Texas shelter a few months ago.

She said she has skipped prenatal care visits because she couldn’t afford the $50 copays. She has emergency health coverage through Medicaid, but it , and she has already racked up about $1,600 in bills.

“I didn't know that I was going to arrive pregnant,” said Becerra, who thought she could no longer conceive when she left Colombia. “You have to give up your health. Either I pay the rent, or I pay the hospital.”

For Rocio Leal, a community organizer in Boulder, medical debt has become a defining feature of her life.

Despite the health insurance she had through her job, Leal ended up with high-interest payday loans to pay for healthy births, wage garnishment, prenatal appointments she missed to save money, and a “ruined” credit score, which limited her housing options.

Leal recalled times she thought they’d be evicted and other times the electricity was cut off. “It's not like we're avoiding and don't want to pay. It's just sometimes we don't have an option to pay,” she said.

Leal said the worst times are behind her now. She’s in a home she loves, where neighbors bring cakes over to thank her son for shoveling the snow off their driveway.

Her children are doing well. One daughter got a perfect GPA for the second semester in a row. Another is playing violin in the school orchestra. Her third daughter attends art club. And her son was recently accepted to college for biomedical engineering. They are covered by Medicaid, which has removed the uncertainty around big medical bills.

But medical debt still haunts Leal, who has Type 2 diabetes.

When she was referred to Boulder Medical Center to get her eyes checked after the diabetes diagnosis, she said she was told there was a red flag by her name. The last time she’d interacted with the medical center was about a dozen years earlier, when she’d been unable to pay pediatrician bills.

“I was in the process of moving and then my wages were garnished,” she recalled. “I just was like, ‘What else do I owe?’”

Heart pounding, she hung up the phone.

Ä¢¹½Ó°Ôº Health News senior correspondent Noam N. Levey contributed to this report.

Ä¢¹½Ó°Ôº Health News is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues and is one of the core operating programs at Ä¢¹½Ó°Ôºâ€”an independent source of health policy research, polling, and journalism. Learn more about .

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This story can be republished for free (details).

Brambila, una organizadora comunitaria que emigró de México hace un cuarto de siglo, solo tenía sinusitis, pero sus hijos nunca la habían visto tan enferma. “Estuve en cama durante cuatro días”, dijo.

Sin seguro de salud, Brambila había estado evitando buscar atención médica, esperando que el ajo y la canela surtieran efecto. Pero cuando sintió que ya no podía respirar, fue a la sala de emergencias. La factura de $365 —suficiente para cubrir una semana de alimentos para su familia— era más de lo que podía pagar, y terminó endeudada.

La deuda también afectó otra decisión que había estado considerando: si ir a México para tener una cirugía para que le extrajeran un crecimiento en su abdomen que, dijo, es tan grande como una papaya.

Brambila vive en un vecindario del suroeste de Denver llamado Westwood, una comunidad mayoritariamente hispana y de bajos ingresos donde muchos residentes son inmigrantes. Westwood también está en un código postal, 80219, con algunos de los niveles más altos de deuda médica en Colorado.

Allí, más de uno de cada 5 adultos han tenido históricamente facturas médicas impagas en sus informes de crédito, una tasa más parecida a la de West Virginia que a la del resto de Colorado, según datos de crédito de 2022 analizados por el Urban Institute, una organización sin fines de lucro.

Las luchas del área reflejan una paradoja sobre Colorado. En general, la carga de deuda médica del estado es más baja que la de la mayoría. Pero las disparidades raciales y étnicas son más amplias.

La brecha entre la carga de deuda en los códigos postales donde los residentes son principalmente hispanos y/o no blancos y los códigos postales que son principalmente blancos no hispanos es el doble de lo que es a nivel nacional. (Los hispanos pueden ser de cualquier raza o combinación de razas).

La deuda médica en Colorado también se concentra en códigos postales con porcentajes relativamente altos de inmigrantes, muchos de ellos .

El encontró que el 19% de los adultos en estos lugares tenían deuda médica en sus informes de crédito, en comparación con el 11% en comunidades con menos inmigrantes.

A nivel nacional, aproximadamente 100 millones de personas tienen alguna forma de deuda de atención médica, según una investigación de Ä¢¹½Ó°Ôº Health News y NPR. Esto incluye no solo facturas impagas que terminan en agencias de cobros, sino también aquellas que se están pagando a través de planes de pago, tarjetas de crédito u otros tipos de préstamos.

Los datos revelan que las brechas raciales y étnicas en la deuda médica existen casi en todas partes. Pero la división de Colorado —en línea con la de Carolina del Sur, según los datos del Urban Institute— existe aunque el estado tiene algunas de las protecciones más amplias del país contra estas deudas.

Esta brecha amenaza con profundizar desigualdades de larga data, dicen defensores de pacientes y consumidores. Y resalta la necesidad de más acción para abordar la deuda médica.

"Exacerba las brechas raciales de riqueza", dijo , abogada principal del National Consumer Law Center, una organización sin fines de lucro que fue co-autora de .

Haynes dijo que demasiados residentes de Colorado, especialmente residentes de minorías, siguen atrapados en un círculo vicioso en el que evitan la atención médica para evitar las facturas, lo que resulta en más deuda y peor salud.

Brambila dijo que ha visto este ciclo con demasiada frecuencia en Westwood, en su trabajo como organizadora comunitaria. "Realmente me encantaría ayudar a la gente a pagar sus facturas médicas", agregó.

¿Salud o deuda?

Roxana Burciaga, que creció en Westwood y trabaja en Mi Casa Resource Center, en el vecindario, dijo que al menos una vez a la semana escucha preguntas sobre cómo pagar la atención médica.

La deuda médica es un "gran, gran, gran tema en nuestra comunidad", dijo.

La gente no entiende lo que cubre realmente su seguro o no puede conseguir citas para atención preventiva que se ajusten a sus horarios de trabajo, explicó.

Muchos, como Brambila, ignoran la atención preventiva para evitar las facturas y terminan en salas de emergencias.

Los médicos y enfermeras también dicen que observan estas tensiones.

, médica de familia en el Denver Health’s Westwood Family Health Center, parte del sistema de salud público de la ciudad, dijo que las finanzas a menudo surgen en conversaciones con pacientes. Muchos intentan obtener citas de telesalud para evitar el costo de ir en persona.

Sumándose a la presión están , el proceso por el cual los estados vuelven a examinar la elegibilidad (proceso que se había suspendido durante la pandemia) para la cobertura de salud para personas de bajos ingresos, dijo Koch-Laking.

"Dicen, 'Oh, estoy perdiendo mi Medicaid en tres semanas, ¿puedes ocuparte de estas siete cosas sin una visita?' o '¿Podemos hacerlo por el portal?, porque no puedo pagar una cita".

Buscando la solución correcta

Colorado ha tomado medidas para proteger a los pacientes de la deuda médica, incluida la expansión de la cobertura de Medicaid a través de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) promulgada en 2010.

Más recientemente, líderes estatales exigieron a los hospitales ampliar la asistencia financiera para pacientes de bajos ingresos y prohibieron que todo tipo de deudas médicas se reflejaran en los informes de crédito de los consumidores.

Pero las complejidades de muchos programas de asistencia siguen siendo una barrera importante para los inmigrantes y otras personas con conocimiento limitado de inglés, dijo Julissa Soto, con sede en Denver enfocada en los latinos de Colorado.

Por ejemplo, muchos pacientes no saben que pueden recibir ayuda para sus facturas médicas o de .

"El sistema de atención médica es un rompecabezas. Mejor aprende a jugar con el rompecabezas", dijo Soto, contando que ella misma vivió la experiencia de tener cuentas médicas enviadas a agencias de cobros cuando emigró por primera vez a Estados Unidos desde México.

"Muchos hospitales también tienen financiamiento para ayudarte con tu deuda. Solo tienes que llegar a la persona adecuada, porque parece que nadie quiere informarnos que esos programas existen", dijo. Y agregó que simplificar las facturas ayudaría mucho a muchos pacientes. Varios estados, incluidos , han intentado facilitar que las personas accedan a la ayuda financiera del hospital al requerir que los hospitales analicen proactivamente a los pacientes.

Defensores de pacientes y consumidores dicen que Colorado también podría restringir aún más el agresivo cobro de deudas, como las demandas, que en el estado.

Nueva York, por ejemplo, prohibió el embargo de salarios después de descubrir que la práctica afectaba desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos. En ese estado, la investigación también mostró que la carga de la deuda médica estaba afectando a las comunidades minoritarias en comparación con las comunidades blancas no hispanas.

Elisabeth Benjamin, abogada de la Community Service Society de Nueva York, dijo que los hospitales estaban embargando los salarios de personas que trabajaban en Walmart y Taco Bell.

Maryland promulgó límites a las demandas por cobros de deudas después que defensores descubrieran que los pacientes que vivían en vecindarios predominantemente minoritarios estaban siendo víctimas de estas prácticas de manera desproporcionada.

Incluso en condados ricos, "los bolsillos que se están persiguiendo están en vecindarios mayoritariamente latinos", dijo Marceline White, directora ejecutiva del grupo de defensa Economic Action Maryland. El grupo de White ayudó a que exige a los hospitales reembolsar a los pacientes de bajos ingresos y evitar el escenario que estaba viendo, en el cual los hospitales estaban "demandando a pacientes que deberían haber recibido atención gratuita".

Cobrando un alto precio

En Colorado, los legisladores están considerando una medida para a la ayuda financiera: una modificación al programa estatal Hospital Discounted Care, que haría que los hospitales fueran .

Mientras tanto, algunos defensores de los consumidores dicen que las protecciones existentes no están funcionando lo suficientemente bien.

Los muestran que los pacientes que recibían asistencia financiera eran principalmente blancos no hispanos. Y, aunque no está claro por qué, el 42% de los pacientes que podrían haber sido elegibles no fueron evaluados por los hospitales para recibir esa asistencia.

"Lo que está claro es que muchas personas no lo están logrando", dijo Bethany Pray, directora adjunta del Colorado Center on Law and Policy, un grupo de ayuda legal con sede en Denver que impulsó la legislación de atención con descuento.

Entre las comunidades de inmigrantes del estado, la deuda médica —y el miedo a la deuda— continúan cobrándose un alto precio.

"Lo que hemos escuchado de nuestros constituyentes es que la deuda médica a veces es la diferencia entre que tengan vivienda y que estén sin hogar", dijo Shontel Lewis, miembro del Concejo Municipal de Denver. Su distrito incluye el código postal 80216, otro lugar al norte del centro de la ciudad que está agobiado por una deuda médica generalizada.

Paola Becerra es una inmigrante que vive en Estados Unidos sin papeles y estaba embarazada cuando la trasladaron hace unos meses.

Dijo que se ha saltado las visitas de atención prenatal porque no podía pagar los copagos de $50. Tiene cobertura de salud de emergencia a través de Medicaid, que , y ya acumuló alrededor de $1,600 en facturas.

"No sabía que iba a llegar embarazada", dijo Becerra, quien pensó que ya no podía concebir cuando salió de Colombia. "Tienes que renunciar a tu salud. O pago el alquiler o pago el hospital".

Para Rocío Leal, organizadora comunitaria en Boulder, la deuda médica se ha convertido en una característica definitoria de su vida.

A pesar del seguro de salud que tenía a través de su trabajo, Leal terminó con préstamos al día de alto interés para pagar por nacimientos saludables, embargo de salarios, citas prenatales que se perdió para ahorrar dinero y un puntaje de crédito "arruinado", que limitó sus opciones de vivienda.

Leal recordó momentos en los que pensó que serían desalojados y otros momentos en los que les cortaron la electricidad. "No es que lo estemos evitando y no queramos pagar. Es solo que a veces no tenemos la opción de pagar", dijo.

Agregó que, ahora, los peores momentos han quedado atrás. Está en una casa que ama, donde los vecinos traen pasteles para agradecer a su hijo por quitar la nieve de sus pórticos. Sus hijos están bien. Una hija obtuvo un promedio de calificaciones perfecto por segundo semestre consecutivo. Otra está tocando el violín en la orquesta escolar. Su tercera hija asiste a un club de arte. Y su hijo fue aceptado recientemente en la universidad para estudiar ingeniería biomédica.

Están cubiertos por Medicaid, lo que ha eliminado la incertidumbre en torno a las grandes facturas médicas. Pero la deuda médica sigue persiguiendo a Leal, que tiene diabetes tipo 2.

Cuando la remitieron al Boulder Medical Center para que le revisaran los ojos después del diagnóstico de diabetes, dijo que le dijeron que había una alerta roja junto a su nombre. La última vez que había interactuado con el centro médico había sido unos 12 años atrás, cuando no pudo pagar las facturas del pediatra.

"Estaba en proceso de mudanza y luego embargaron mis salarios", recordó. "Solo pensé, '¿Qué más debo?'".

Con el corazón latiendo con fuerza, colgó el teléfono.

El corresponsal senior de Ä¢¹½Ó°Ôº Health News, Noam N. Levey, contribuyó para este informe.

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