But the FDA’s restrictions on donated tissue, a catchall term encompassing everything from a person’s eyes to their skin and ligaments, remain in place. Advocates, lawmakers, and groups focused on removing barriers to cornea donations, in particular, said they are frustrated the FDA hasn’t heeded their calls. They want to align the guidelines for tissue donated by gay and bisexual men with those that apply to the rest of the human body.

Such groups have been asking the FDA for years to reduce the deferral period from five years to 90 days, meaning a man who has had sex with another man would be able to donate tissue as long as such sex didn’t occur within three months of his death.

One of the loudest voices on lightening the restrictions is Sheryl J. Moore, who has been an advocate since her 16-year-old son’s death in 2013. Alexander “AJ” Betts Jr.’s internal organs were successfully donated to seven people, but his eyes were rejected because of a single question asked by the donor network: “Is AJ gay?”

Moore and a Colorado doctor named Michael Puente Jr. started a “Legalize Gay Eyes” and together got the attention of national eye groups and lawmakers.

Puente, a pediatric ophthalmologist with the University of Colorado School of Medicine and Children’s Hospital Colorado, said the current patchwork of donor guidelines is nonsensical considering advancements in the ability to test potential donors for HIV.

“A gay man can donate their entire heart for transplant, but they cannot donate just the heart valve,” said Puente, who is gay. “It’s essentially a categorical ban.”

The justification for these policies, as a means of preventing HIV transmission, has been undercut by the knowledge gained through scientific progress. Now, they are unnecessary and discriminatory in that they focus on specific groups of people rather than on specific behaviors known to heighten HIV risk, according to those who advocate for changing them.

Since 2022, the FDA’s Center for Biologics Evaluation and Research has put changes to the tissue guidance on but has yet to act on them.

“It is simply unacceptable,” Rep. Joe Neguse (D-Colo.) said in a statement. He was one of dozens of Congress members who that said the current deferral policies perpetuate stigma against gay men and should be based on individualized risk assessments instead.

“FDA policy should be derived from the best available science, not historic bias and prejudice,” the letter read.

The FDA said in a statement to Ä¢¹½Ó°Ôº Health News that, “while the absolute risk transmission of HIV due to ophthalmic surgical procedures appears to be remote, there are still relative risks.”

The agency routinely reviews donor screening and testing “to determine what changes, if any, are appropriate based on technological and evolving scientific knowledge,” the statement said. The FDA provided to Neguse in 2022.

In 2015, the FDA dubbed the “blood ban,” which barred gay and bisexual men from donating blood, before in 2023 with a policy that treats all prospective donors the same. Anyone who, in the past three months, has had anal sex and a new sexual partner or more than one sexual partner is not allowed to donate. An FDA study found that, while men who have sex with men make up most of the nation’s new HIV diagnoses, a questionnaire was enough to low-risk versus high-risk donors.

The U.S. Public Health Service adjusted the guidelines for organ donation . Nothing prevents sexually active gay men from donating their organs, though if they’ve had sex with another man in the past 30 days — down from — the patient set to receive the organ can decide whether or not to accept it.

But Puente said gay men like him cannot donate their corneas unless they were celibate for five years prior to their death.

He found that, in one year alone, at least 360 people because they were men who had had sex with another man in the past five years, or in the past year in the case of Canadian donors.

Corneas are the clear domes that protect the eyes from the outside world. They have the look and consistency of a transparent jellyfish, and transplanting one can restore a person’s sight. They contain no blood, nor any other bodily fluid . Scientists there are no known cases of a patient contracting HIV from a cornea transplant, even when those corneas came from donors of organs that did infect recipients.

Currently, all donors, whether of blood, organs, or tissue, are tested for HIV and two types of hepatitis. Such tests aren’t perfect: There is still what scientists call a “window period” following infection during which the donor’s body has not yet produced a detectable amount of virus.

But such windows are now quite narrow. Researchers with the Centers for Disease Control and Prevention , which are commonly used to screen donors, are unlikely to miss someone having HIV unless they acquired it in the two weeks preceding donation. Another study even if someone had sex with an HIV-positive person a couple of weeks to a month before donating, the odds are less than 1 in a million that a nucleic acid test would miss that infection.

“Very low, but not zero,” said Sridhar Basavaraju, who was one of the researchers on that study and directs the CDC’s Office of Blood, Organ, and Other Tissue Safety. He said the risk of undetected hepatitis B is slightly higher “but still low.”

At least one senior FDA official has indirectly agreed. Peter Marks, who directs the FDA’s Center for Biologics Evaluation and Research, that said “three months amply covers” the window period in which someone might have the virus but at levels too low for tests to pick up. Scott Haber, director of public health advocacy at the American Academy of Ophthalmology, said his is that the tissue donation guideline “should be at least roughly in alignment” with that for blood donations.

Kevin Corcoran, who leads the Eye Bank Association of America, said the five-year abstinence required of corneal donors who are gay or bisexual isn’t just “badly out of date” but also impractical, requiring grieving relatives to recall five years of their loved one’s sexual history.

That’s the situation Moore found herself in on a July day in 2013.

Her son loved anime, show tunes, and drinking pop out of the side of his mouth. He was bad at telling jokes but good at helping people: Betts once replaced his little sister’s lost birthday money with his own savings, she said, and enthusiastically chose to be an organ donor when he got his driver’s license. Moore remembered telling her son to ignore the harassment by antigay bigots at school.

“The kids in show choir had told him he’s going to hell for being gay, and he might as well just kill himself to save himself the time,” she recalled.

That summer, he did. At the hospital, as medical staff searched for signs of brain activity in the boy before he died, Moore found herself answering a list of questions from Iowa Donor Network, including, she recalled: “Is AJ gay?”

“I remember very vividly saying to them, ‘Well, what do you mean by, “Was he gay?” I mean, he’s never had penetrative sex,’” she said. “But they said, ‘We just need to know if he was gay.’ And I said, ‘Yes, he identified as gay.’”

The Iowa Donor Network said in a statement that the organization can’t comment on Moore’s case, but said, “We sincerely hope for a shift in FDA policy to align with the more inclusive approach seen in blood donation guidelines, enabling us to honor the decision of all individuals who want to save lives through organ and tissue donation.”

Moore said her son’s organs helped save or prolong the lives of seven other people, including a boy who received his heart and a middle-aged woman who received his liver. Moore sometimes exchanges messages with her on Facebook.

She found out a year later that her son’s corneas were rejected as donor tissue because of that conversation with Iowa Donor Network about her son’s sexuality.

“I felt like they wasted my son’s body parts,” Moore said. “I very much felt like AJ was continuing to be bullied beyond the grave.”

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Pero las limitaciones que impone la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) sobre la donación de tejidos, un término general que abarca desde los ojos hasta la piel y los ligamentos, siguen vigentes.

Defensores, legisladores y grupos enfocados en eliminar estas barreras, en particular la de la donación de córneas, dijeron sentirse frustrados porque la FDA no ha escuchado sus pedidos.

Lo que piden es que las pautas para los tejidos donados por hombres gays y bisexuales sean las mismas que aplican al resto del cuerpo humano.

Por años, estos grupos han estado pidiendo a la FDA que reduzca el período de aplazamiento de cinco años a 90 días, lo que significaría que un hombre que ha tenido relaciones sexuales con otro hombre podría donar tejidos siempre que dichas relaciones no hayan ocurrido dentro de los tres meses previos a su muerte.

Una de las voces que pide con más fuerza la reducción de estas restricciones es Sheryl J. Moore, quien ha sido una defensora desde la muerte de su hijo de 16 años, en 2013. Los órganos internos de Alexander “AJ” Betts Jr. se donaron exitosamente a siete personas, pero sus ojos fueron rechazados debido a una única pregunta realizada por la red de donantes: “¿AJ es gay?”.

Moore y un médico de Colorado llamado Michael Puente Jr. iniciaron que captó la atención de grupos nacionales de oftalmología y legisladores.

Puente, oftalmólogo pediátrico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado y del Hospital de Niños de Colorado, dijo que el actual mosaico de directrices para donantes no tiene sentido considerando los avances en la capacidad de examinar a los donantes potenciales para detectar el VIH.

“Un hombre gay puede donar todo su corazón para un trasplante, pero no puede donar solo la válvula del corazón”, dijo Puente, quien es gay. “Es esencialmente una prohibición categórica”.

La justificación de estas políticas, como un medio para prevenir la transmisión del VIH, ha sido socavada por el conocimiento adquirido a través del progreso científico.

Los que abogan por cambiar estas políticas dicen que ahora son innecesarias y discriminatorias porque se enfocan en grupos específicos de personas en lugar de en comportamientos particulares conocidos por aumentar el riesgo de VIH.

Desde 2022, el Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la FDA ha incluido en su agenda de donación de tejidos, pero aún no ha tomado acciones concretas al respecto.

“Es simplemente inaceptable”, dijo el representante Joe Neguse (demócrata de Colorado) en un comunicado. Fue uno de los muchos miembros del Congreso que, en 2021, diciendo que las actuales políticas de diferimiento perpetúan el estigma contra los hombres gays y deberían basarse en evaluaciones de riesgo individualizadas

“La política de la FDA debe derivarse de la mejor ciencia disponible, no de sesgos y prejuicios históricos”, decía la carta.

La FDA dijo a Ä¢¹½Ó°Ôº Health News en un mensaje que, “aunque el riesgo absoluto de transmisión del VIH debido a procedimientos quirúrgicos oftalmológicos parece ser remoto, aún existen riesgos relativos”.

La agencia federal revisa rutinariamente el cribado y las pruebas de donantes “para determinar qué cambios, si los hay, son apropiados basados en el conocimiento científico y tecnológico en evolución”, dijo el comunicado. La FDA proporcionó a Neguse en 2022.

En 2015, la FDA denominada “prohibición de sangre” (blood ban), que impedía a los hombres gays y bisexuales donar sangre, antes de por una política que trata a todos los donantes potenciales de la misma manera.

Cualquiera que, en los últimos tres meses, haya tenido sexo anal y un nuevo compañero sexual o más de un compañero sexual no puede donar. Un estudio de la FDA encontró que, aunque los hombres que tienen sexo con hombres constituyen la mayoría de los nuevos diagnósticos de VIH en el país, un cuestionario era suficiente para a los donantes de bajo riesgo frente a los de alto riesgo.

El Servicio de Salud Pública de EE.UU. modificó las pautas para la donación de órganos . Nada impide a los hombres gays sexualmente activos donar sus órganos, aunque si han tenido sexo con otro hombre en los últimos 30 días (antes era ) el paciente que va a recibir el órgano puede decidir si aceptarlo o no.

Pero Puente dijo que hombres gays como él no pueden donar sus córneas a menos que hayan sido célibes durante los cinco años previos a su muerte.

Descubrió que, en un solo año, al menos 360 personas como donantes de córneas porque eran hombres que habían tenido sexo con otro hombre en los últimos cinco años, o en el último año en el caso de los donantes canadienses.

Las córneas son las pátinas transparentes que protegen los ojos del mundo exterior. Tienen el aspecto y la consistencia de una medusa transparente, y si un paciente recibe una puede significar que vuelva a ver. No contienen sangre ni ningún otro fluido corporal .

Los científicos que no hay casos conocidos de un paciente que haya contraído VIH por un trasplante de córnea, incluso en casos en que esas córneas provenían de donantes de órganos que infectaron a recipientes.

Actualmente, a todos los donantes, ya sean de sangre, órganos o tejidos, se los examina para detectar VIH y dos tipos de hepatitis. Estas pruebas no son perfectas: aún existe lo que los científicos llaman un “período de ventana” posterior a la infección durante el cual el cuerpo del donante aún no ha producido una cantidad detectable del virus.

Pero tales ventanas ahora son bastante estrechas. Investigadores de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) encontraron que las , que se utilizan comúnmente para examinar a los donantes, tienen poca probabilidad de fallar en detectar a alguien con VIH a menos que lo haya adquirido en las dos semanas anteriores a la donación.

estimó que, incluso si alguien tuvo sexo con una persona VIH positiva un par de semanas a un mes antes de donar, las probabilidades de que una prueba de ácido nucleico no detectara esa infección son menores a 1 en un millón.

“Muy bajas, pero no nulas”, dijo Sridhar Basavaraju, quien fue uno de los investigadores en ese estudio y dirige la Oficina de Seguridad de Sangre, Órganos y Otros Tejidos de los CDC. Dijo que el riesgo de hepatitis B no detectada es ligeramente mayor “pero aún bajo”.

Al menos un alto funcionario de la FDA ha estado de acuerdo indirectamente. Peter Marks, quien dirige el Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la FDA, fue el año pasado que decía que “tres meses cubren ampliamente” el período de ventana en el que alguien podría tener el virus, pero a niveles demasiado bajos para ser detectados por las pruebas.

Scott Haber, director de defensa de la salud pública en la Academia Americana de Oftalmología, dijo que es que la pauta de donación de tejidos “debería estar al menos más alineada” con la de las donaciones de sangre.

Kevin Corcoran, quien lidera la Eye Bank Association of America, dijo que los cinco años de abstinencia requeridos para los donantes de córneas que son gays o bisexuales no solo están “desactualizados”, sino que también son poco prácticos: obliga a familiares en duelo a recordar cinco años de historia sexual de un ser querido.

Esa es la situación en la que Moore se encontró en un día de julio de 2013.

Su hijo amaba el anime y los musicales. Era malo contando chistes pero bueno ayudando a las personas: Betts Jr. una vez reemplazó el dinero de cumpleaños perdido de su hermana pequeña con sus propios ahorros, contó ella, y eligió entusiastamente ser donante de órganos cuando obtuvo su licencia de conducir. Moore recordó haberle dicho a su hijo que ignorara el acoso de los intolerantes antigay en la escuela.

“Los niños del coro le habían dicho que iba a ir al infierno por ser gay, y que mejor se suicidara para ahorrarse el tiempo”, recordó.

Ese verano, lo hizo. En el hospital, mientras el personal médico buscaba señales de actividad cerebral en el niño antes de que muriera, Moore se encontró respondiendo una lista de preguntas de la Red de Donantes de Iowa, incluyendo: “¿AJ es gay?”

“Recuerdo muy vividamente decirles, ‘Bueno, ¿qué quieren decir con, “¿Era gay?” Quiero decir, él nunca tuvo sexo penetrativo,'” dijo ella. “Pero ellos dijeron, ‘Solo necesitamos saber si él era gay.’ Y yo dije, ‘Sí, él se identificaba como gay'”.

La Red de Donantes de Iowa dijo en un comunicado que la organización no puede comentar sobre el caso de Moore, pero agregó, “Esperamos sinceramente un cambio en la política de la FDA para alinearse con el enfoque más inclusivo visto en las pautas de donación de sangre, permitiéndonos honrar la decisión de todas las personas que desean salvar vidas a través de la donación de órganos y tejidos”.

Moore dijo que los órganos de su hijo ayudaron a salvar o prolongar la vida de otras siete personas, incluyendo a un niño que recibió su corazón y una mujer de mediana edad que recibió su hígado. Moore a veces intercambia mensajes con ella en Facebook.

Se enteró un año después que las córneas de su hijo fueron rechazadas como tejido donante debido a esa charla con la Red de Donantes de Iowa sobre la sexualidad de su hijo.

“Sentí que desperdiciaron partes del cuerpo de mi hijo”, dijo Moore. “Sentí profundamente que AJ seguía siendo acosado más allá de la tumba”.

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Brambila, una organizadora comunitaria que emigró de México hace un cuarto de siglo, solo tenía sinusitis, pero sus hijos nunca la habían visto tan enferma. “Estuve en cama durante cuatro días”, dijo.

Sin seguro de salud, Brambila había estado evitando buscar atención médica, esperando que el ajo y la canela surtieran efecto. Pero cuando sintió que ya no podía respirar, fue a la sala de emergencias. La factura de $365 —suficiente para cubrir una semana de alimentos para su familia— era más de lo que podía pagar, y terminó endeudada.

La deuda también afectó otra decisión que había estado considerando: si ir a México para tener una cirugía para que le extrajeran un crecimiento en su abdomen que, dijo, es tan grande como una papaya.

Brambila vive en un vecindario del suroeste de Denver llamado Westwood, una comunidad mayoritariamente hispana y de bajos ingresos donde muchos residentes son inmigrantes. Westwood también está en un código postal, 80219, con algunos de los niveles más altos de deuda médica en Colorado.

Allí, más de uno de cada 5 adultos han tenido históricamente facturas médicas impagas en sus informes de crédito, una tasa más parecida a la de West Virginia que a la del resto de Colorado, según datos de crédito de 2022 analizados por el Urban Institute, una organización sin fines de lucro.

Las luchas del área reflejan una paradoja sobre Colorado. En general, la carga de deuda médica del estado es más baja que la de la mayoría. Pero las disparidades raciales y étnicas son más amplias.

La brecha entre la carga de deuda en los códigos postales donde los residentes son principalmente hispanos y/o no blancos y los códigos postales que son principalmente blancos no hispanos es el doble de lo que es a nivel nacional. (Los hispanos pueden ser de cualquier raza o combinación de razas).

La deuda médica en Colorado también se concentra en códigos postales con porcentajes relativamente altos de inmigrantes, muchos de ellos .

El encontró que el 19% de los adultos en estos lugares tenían deuda médica en sus informes de crédito, en comparación con el 11% en comunidades con menos inmigrantes.

A nivel nacional, aproximadamente 100 millones de personas tienen alguna forma de deuda de atención médica, según una investigación de Ä¢¹½Ó°Ôº Health News y NPR. Esto incluye no solo facturas impagas que terminan en agencias de cobros, sino también aquellas que se están pagando a través de planes de pago, tarjetas de crédito u otros tipos de préstamos.

Los datos revelan que las brechas raciales y étnicas en la deuda médica existen casi en todas partes. Pero la división de Colorado —en línea con la de Carolina del Sur, según los datos del Urban Institute— existe aunque el estado tiene algunas de las protecciones más amplias del país contra estas deudas.

Esta brecha amenaza con profundizar desigualdades de larga data, dicen defensores de pacientes y consumidores. Y resalta la necesidad de más acción para abordar la deuda médica.

"Exacerba las brechas raciales de riqueza", dijo , abogada principal del National Consumer Law Center, una organización sin fines de lucro que fue co-autora de .

Haynes dijo que demasiados residentes de Colorado, especialmente residentes de minorías, siguen atrapados en un círculo vicioso en el que evitan la atención médica para evitar las facturas, lo que resulta en más deuda y peor salud.

Brambila dijo que ha visto este ciclo con demasiada frecuencia en Westwood, en su trabajo como organizadora comunitaria. "Realmente me encantaría ayudar a la gente a pagar sus facturas médicas", agregó.

¿Salud o deuda?

Roxana Burciaga, que creció en Westwood y trabaja en Mi Casa Resource Center, en el vecindario, dijo que al menos una vez a la semana escucha preguntas sobre cómo pagar la atención médica.

La deuda médica es un "gran, gran, gran tema en nuestra comunidad", dijo.

La gente no entiende lo que cubre realmente su seguro o no puede conseguir citas para atención preventiva que se ajusten a sus horarios de trabajo, explicó.

Muchos, como Brambila, ignoran la atención preventiva para evitar las facturas y terminan en salas de emergencias.

Los médicos y enfermeras también dicen que observan estas tensiones.

, médica de familia en el Denver Health’s Westwood Family Health Center, parte del sistema de salud público de la ciudad, dijo que las finanzas a menudo surgen en conversaciones con pacientes. Muchos intentan obtener citas de telesalud para evitar el costo de ir en persona.

Sumándose a la presión están , el proceso por el cual los estados vuelven a examinar la elegibilidad (proceso que se había suspendido durante la pandemia) para la cobertura de salud para personas de bajos ingresos, dijo Koch-Laking.

"Dicen, 'Oh, estoy perdiendo mi Medicaid en tres semanas, ¿puedes ocuparte de estas siete cosas sin una visita?' o '¿Podemos hacerlo por el portal?, porque no puedo pagar una cita".

Buscando la solución correcta

Colorado ha tomado medidas para proteger a los pacientes de la deuda médica, incluida la expansión de la cobertura de Medicaid a través de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) promulgada en 2010.

Más recientemente, líderes estatales exigieron a los hospitales ampliar la asistencia financiera para pacientes de bajos ingresos y prohibieron que todo tipo de deudas médicas se reflejaran en los informes de crédito de los consumidores.

Pero las complejidades de muchos programas de asistencia siguen siendo una barrera importante para los inmigrantes y otras personas con conocimiento limitado de inglés, dijo Julissa Soto, con sede en Denver enfocada en los latinos de Colorado.

Por ejemplo, muchos pacientes no saben que pueden recibir ayuda para sus facturas médicas o de .

"El sistema de atención médica es un rompecabezas. Mejor aprende a jugar con el rompecabezas", dijo Soto, contando que ella misma vivió la experiencia de tener cuentas médicas enviadas a agencias de cobros cuando emigró por primera vez a Estados Unidos desde México.

"Muchos hospitales también tienen financiamiento para ayudarte con tu deuda. Solo tienes que llegar a la persona adecuada, porque parece que nadie quiere informarnos que esos programas existen", dijo. Y agregó que simplificar las facturas ayudaría mucho a muchos pacientes. Varios estados, incluidos , han intentado facilitar que las personas accedan a la ayuda financiera del hospital al requerir que los hospitales analicen proactivamente a los pacientes.

Defensores de pacientes y consumidores dicen que Colorado también podría restringir aún más el agresivo cobro de deudas, como las demandas, que en el estado.

Nueva York, por ejemplo, prohibió el embargo de salarios después de descubrir que la práctica afectaba desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos. En ese estado, la investigación también mostró que la carga de la deuda médica estaba afectando a las comunidades minoritarias en comparación con las comunidades blancas no hispanas.

Elisabeth Benjamin, abogada de la Community Service Society de Nueva York, dijo que los hospitales estaban embargando los salarios de personas que trabajaban en Walmart y Taco Bell.

Maryland promulgó límites a las demandas por cobros de deudas después que defensores descubrieran que los pacientes que vivían en vecindarios predominantemente minoritarios estaban siendo víctimas de estas prácticas de manera desproporcionada.

Incluso en condados ricos, "los bolsillos que se están persiguiendo están en vecindarios mayoritariamente latinos", dijo Marceline White, directora ejecutiva del grupo de defensa Economic Action Maryland. El grupo de White ayudó a que exige a los hospitales reembolsar a los pacientes de bajos ingresos y evitar el escenario que estaba viendo, en el cual los hospitales estaban "demandando a pacientes que deberían haber recibido atención gratuita".

Cobrando un alto precio

En Colorado, los legisladores están considerando una medida para a la ayuda financiera: una modificación al programa estatal Hospital Discounted Care, que haría que los hospitales fueran .

Mientras tanto, algunos defensores de los consumidores dicen que las protecciones existentes no están funcionando lo suficientemente bien.

Los muestran que los pacientes que recibían asistencia financiera eran principalmente blancos no hispanos. Y, aunque no está claro por qué, el 42% de los pacientes que podrían haber sido elegibles no fueron evaluados por los hospitales para recibir esa asistencia.

"Lo que está claro es que muchas personas no lo están logrando", dijo Bethany Pray, directora adjunta del Colorado Center on Law and Policy, un grupo de ayuda legal con sede en Denver que impulsó la legislación de atención con descuento.

Entre las comunidades de inmigrantes del estado, la deuda médica —y el miedo a la deuda— continúan cobrándose un alto precio.

"Lo que hemos escuchado de nuestros constituyentes es que la deuda médica a veces es la diferencia entre que tengan vivienda y que estén sin hogar", dijo Shontel Lewis, miembro del Concejo Municipal de Denver. Su distrito incluye el código postal 80216, otro lugar al norte del centro de la ciudad que está agobiado por una deuda médica generalizada.

Paola Becerra es una inmigrante que vive en Estados Unidos sin papeles y estaba embarazada cuando la trasladaron hace unos meses.

Dijo que se ha saltado las visitas de atención prenatal porque no podía pagar los copagos de $50. Tiene cobertura de salud de emergencia a través de Medicaid, que , y ya acumuló alrededor de $1,600 en facturas.

"No sabía que iba a llegar embarazada", dijo Becerra, quien pensó que ya no podía concebir cuando salió de Colombia. "Tienes que renunciar a tu salud. O pago el alquiler o pago el hospital".

Para Rocío Leal, organizadora comunitaria en Boulder, la deuda médica se ha convertido en una característica definitoria de su vida.

A pesar del seguro de salud que tenía a través de su trabajo, Leal terminó con préstamos al día de alto interés para pagar por nacimientos saludables, embargo de salarios, citas prenatales que se perdió para ahorrar dinero y un puntaje de crédito "arruinado", que limitó sus opciones de vivienda.

Leal recordó momentos en los que pensó que serían desalojados y otros momentos en los que les cortaron la electricidad. "No es que lo estemos evitando y no queramos pagar. Es solo que a veces no tenemos la opción de pagar", dijo.

Agregó que, ahora, los peores momentos han quedado atrás. Está en una casa que ama, donde los vecinos traen pasteles para agradecer a su hijo por quitar la nieve de sus pórticos. Sus hijos están bien. Una hija obtuvo un promedio de calificaciones perfecto por segundo semestre consecutivo. Otra está tocando el violín en la orquesta escolar. Su tercera hija asiste a un club de arte. Y su hijo fue aceptado recientemente en la universidad para estudiar ingeniería biomédica.

Están cubiertos por Medicaid, lo que ha eliminado la incertidumbre en torno a las grandes facturas médicas. Pero la deuda médica sigue persiguiendo a Leal, que tiene diabetes tipo 2.

Cuando la remitieron al Boulder Medical Center para que le revisaran los ojos después del diagnóstico de diabetes, dijo que le dijeron que había una alerta roja junto a su nombre. La última vez que había interactuado con el centro médico había sido unos 12 años atrás, cuando no pudo pagar las facturas del pediatra.

"Estaba en proceso de mudanza y luego embargaron mis salarios", recordó. "Solo pensé, '¿Qué más debo?'".

Con el corazón latiendo con fuerza, colgó el teléfono.

El corresponsal senior de Ä¢¹½Ó°Ôº Health News, Noam N. Levey, contribuyó para este informe.

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Brambila, a community organizer who emigrated from Mexico a quarter-century ago, had only a sinus infection, but her children had never seen her so ill. “I was in bed for four days,” she said.

Lacking insurance, Brambila had avoided seeking care, hoping garlic and cinnamon would do the trick. But when she felt she could no longer breathe, she went to an emergency room. The $365 bill — enough to cover a week of groceries for her family — was more than she could afford, pushing her into debt. It also affected another decision she’d been weighing: whether to go to Mexico for surgery to remove the growth in her abdomen that she said is as big as a papaya.

Brambila lives in a southwestern Denver neighborhood called Westwood, a largely Hispanic, low-income community where many residents are immigrants. Westwood is also in a ZIP code, 80219, with some of the highest levels of medical debt in Colorado.

More than 1 in 5 adults there have historically had unpaid medical bills on their credit reports, more in line with West Virginia than the rest of Colorado, according to 2022 credit data analyzed by the nonprofit Urban Institute.

The area’s struggles reflect a paradox about Colorado. The state’s overall medical debt burden is lower than most. But racial and ethnic disparities are wider.

The gap between the debt burden in ZIP codes where residents are primarily Hispanic and/or non-white and ZIP codes that are primarily non-Hispanic white is twice what it is nationally. (Hispanics can be of any race or combination of races.)

Medical debt in Colorado is also concentrated in ZIP codes with relatively high shares of immigrants, are from Mexico. that 19% of adults in these places had medical debt on their credit reports, compared with 11% in communities with fewer immigrants.

Nationwide, about 100 million people have some form of health care debt, according to a Ä¢¹½Ó°Ôº Health News-NPR investigation. This includes not only unpaid bills that end up in collections, but also those being paid off through installment plans, credit cards, or other loans.

Racial and ethnic gaps in medical debt exist nearly everywhere, data shows. But Colorado’s divide — on par with South Carolina’s, according to the Urban Institute data — exists even though the state has some of the most extensive medical debt protections in the country.

The gap threatens to deepen long-standing inequalities, say patient and consumer advocates. And it underscores the need for more action to address medical debt.

“It exacerbates racial wealth gaps,” said , a senior attorney with the nonprofit National Consumer Law Center who co-authored a . Haynes said too many Colorado residents, especially residents of color, are still caught in a vicious cycle in which they forgo medical care to avoid bills, leading to worse health and more debt.

Brambila said she has seen this cycle all too often around Westwood in her work as a community organizer. “I really would love to help people to pay their medical bills,” she said.

Health or Debt?

Roxana Burciaga, who grew up in Westwood and works at Mi Casa Resource Center there, said she hears questions at least once a week about how to pay for medical care.

Medical debt is a “big, big, big topic in our community,” she said. People don’t understand what their insurance actually covers or can’t get appointments for preventive care that suit their work schedules, she said.

Many, like Brambila, skip preventive care to avoid the bills and end up in the emergency room.

Doctors and nurses say they see the strains, as well.

, a family physician at Denver Health’s Westwood Family Health Center, part of the city’s public health system, said finances often come up in conversations with patients. Many patients try to get telehealth appointments to avoid the cost of going in person.

Adding to the crunch is , the process of states reexamining post-pandemic eligibility for health coverage for low-income people, Koch-Laking said. “They say, ‘Oh, I'm losing my Medicaid in three weeks, can you take care of these seven things without a visit?’ Or like, ‘Can we just do it over the portal, because I can't afford it?’”

Looking for the Right Fix

Colorado has taken steps to protect patients from medical debt, including expanding Medicaid coverage through the 2010 Affordable Care Act. More recently, state leaders required hospitals to expand financial assistance for low-income patients and barred all medical debts from consumers’ credit reports.

But the complexities of many assistance programs remain a major barrier for immigrants and others with limited English, said Julissa Soto, focused on Latino Coloradans.

Many patients, for example, may not know they can seek help with medical bills from or .

“The health care system is a puzzle. You better learn how to play with puzzles,” said Soto, who said she was sent to collections for medical bills when she first immigrated to the U.S. from Mexico. “Many hospitals also have funding to help out with your debt. You just have to get to the right person, because it seems that nobody wants to let us know that those programs exist.”

She said simplifying bills would go a long way to helping many patients.

Several states, including , have tried to make it easier for people to access hospital financial aid by requiring hospitals to proactively screen patients.

Patient and consumer advocates say Colorado could also further restrict aggressive debt collection, such as lawsuits, which .

New York, for example, banned wage garnishment after finding that the practice disproportionately affected low-income communities. Research there also showed that medical debt burden was falling about as it was on non-Hispanic white communities.

Elisabeth Benjamin, a lawyer with the Community Service Society of New York, said hospitals were garnishing the wages of people working at Walmart and Taco Bell.

Maryland enacted limits on debt collection lawsuits after advocates found that patients living in predominantly minority neighborhoods were being disproportionately targeted. Even in wealthy counties, “the pockets that are being pursued are majority Latino neighborhoods,” said Marceline White, executive director of the advocacy group Economic Action Maryland.

White's group requiring hospitals to pay back low-income patients and avoid the scenario she was seeing, in which hospitals were “suing patients who should have gotten free care.”

Exacting a Heavy Toll

In Colorado, lawmakers are considering a measure to : a modification to the state’s Hospital Discounted Care program that would .

Meanwhile, some consumer advocates say existing protections aren’t working well enough.

State patients who received financial assistance were primarily white. And, though it’s unclear why, 42% of patients who may have been eligible were not fully screened by hospitals for financial assistance.

“What is clear is that a lot of people are not making it through,” said Bethany Pray, deputy director of the Colorado Center on Law and Policy, a Denver-based legal aid group that pushed for the discounted care legislation.

Within the state’s immigrant communities, medical debt — and the fear of debt — continues to take a heavy toll.

“What we’ve heard from our constituents is that medical debt sometimes is the difference between them being housed and them being unhoused,” said Denver City Council member Shontel Lewis. Her district includes the 80216 ZIP code, another place north of the city center that is saddled with widespread medical debt.

Paola Becerra is an immigrant living in the U.S. without legal permission who was pregnant when she was from a Texas shelter a few months ago.

She said she has skipped prenatal care visits because she couldn’t afford the $50 copays. She has emergency health coverage through Medicaid, but it , and she has already racked up about $1,600 in bills.

“I didn't know that I was going to arrive pregnant,” said Becerra, who thought she could no longer conceive when she left Colombia. “You have to give up your health. Either I pay the rent, or I pay the hospital.”

For Rocio Leal, a community organizer in Boulder, medical debt has become a defining feature of her life.

Despite the health insurance she had through her job, Leal ended up with high-interest payday loans to pay for healthy births, wage garnishment, prenatal appointments she missed to save money, and a “ruined” credit score, which limited her housing options.

Leal recalled times she thought they’d be evicted and other times the electricity was cut off. “It's not like we're avoiding and don't want to pay. It's just sometimes we don't have an option to pay,” she said.

Leal said the worst times are behind her now. She’s in a home she loves, where neighbors bring cakes over to thank her son for shoveling the snow off their driveway.

Her children are doing well. One daughter got a perfect GPA for the second semester in a row. Another is playing violin in the school orchestra. Her third daughter attends art club. And her son was recently accepted to college for biomedical engineering. They are covered by Medicaid, which has removed the uncertainty around big medical bills.

But medical debt still haunts Leal, who has Type 2 diabetes.

When she was referred to Boulder Medical Center to get her eyes checked after the diabetes diagnosis, she said she was told there was a red flag by her name. The last time she’d interacted with the medical center was about a dozen years earlier, when she’d been unable to pay pediatrician bills.

“I was in the process of moving and then my wages were garnished,” she recalled. “I just was like, ‘What else do I owe?’”

Heart pounding, she hung up the phone.

Ä¢¹½Ó°Ôº Health News senior correspondent Noam N. Levey contributed to this report.

Ä¢¹½Ó°Ôº Health News is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues and is one of the core operating programs at Ä¢¹½Ó°Ôºâ€”an independent source of health policy research, polling, and journalism. Learn more about .

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McKinney casi llegó a su cumpleaños 16. Murió a causa de envenenamiento por fentanilo en casa de un amigo en diciembre de 2021. Sus amigos dicen que era la primera vez que probaba drogas duras.

A su servicio fue tanta gente que algunos tuvieron que quedarse fuera de la funeraria.

Ahora, sus compañeros están tratando de cimentar el legado de su amigo en una ley estatal. Recientemente testificaron ante legisladores estatales en apoyo a un para asegurar que los estudiantes puedan llevar naloxona consigo en todo momento sin miedo a que sea confiscada o a ser sancionados.

Los distritos escolares tienden a tener políticas estrictas sobre medicamentos. Sin un , los estudiantes de Colorado ni siquiera pueden llevar sus propias medicinas de emergencia, como un inhalador, y no se les permite compartirlas con otros.

“Nos dimos cuenta de que realmente podríamos lograr un cambio si nos esforzábamos de corazón”, dijo Niko Peterson, estudiante de último año en Animas High School en Durango y uno de los amigos de McKinney que ayudó a escribir el proyecto de ley. “Ser proactivo en lugar no hacer nada va a ser la mejor solución posible”.

Algunos distritos escolares o condados en California, Maryland y en otros lugares tienen reglas que permiten expresamente a los estudiantes de secundaria llevar naloxona. Pero , abogado gerente en la , dijo que no estaba al tanto de ninguna ley estatal como la que está considerando Colorado. La organización de Woodruff, que tiene su sede en Washington, DC, investiga y redacta borradores de proyectos legislativos sobre el uso de drogas.

La naloxona es un antagonista de los opioides que puede revertir una sobredosis. Disponible sin receta como un aerosol nasal, se la considera una protagonista clave en el freno a la epidemia de sobredosis por su uso en emergencias, pero solo una herramienta en una estrategia de prevención. (La gente a menudo se refiere a la naloxona como “Narcan”, uno de los nombres de marca más reconocibles, similar a lo que pasa con los pañuelos desechables, a los que, independientemente de su marca, se los llama “Kleenex”.)

El año pasado, la respaldó una campaña publicitaria que alentaba a los jóvenes a llevar consigo el medicamento de emergencia.

Las leyes de acceso a la naloxona en la mayoría de los estados protegen a los buenos samaritanos, incluidos los jóvenes, de la responsabilidad si dañan accidentalmente a alguien mientras administran naloxona.

Pero sin políticas escolares que la permitan explícitamente, la capacidad de los estudiantes para llevar naloxona a clase queda en un área gris.

En 2022, Ryan Christoff trabajaba en Centaurus High School en Lafayette, Colorado, adonde también estudiaba una de sus hijas. En septiembre de ese año, sus compañeros de trabajo le confiscaron la naloxona a una compañera de clase de su hija.

“Ella no tenía nada más que el Narcan consigo, y se lo quitaron”, dijo Christoff, quien le había proporcionado el Narcan confiscado a esa estudiante y a muchos otros después que su hija casi muriera por envenenamiento por fentanilo. “Deberíamos querer que cada estudiante lo lleve consigo”.

Randy Barber, vocero del Distrito Escolar del Valle de Boulder, dijo que el incidente “fue un caso aislado y desde entonces hemos trabajado para asegurarnos de que las enfermeras estén alertas”. El distrito ahora a considerar llevar naloxona, dijo.

La devastación de una comunidad se transforma en acción

En Durango, la muerte de McKinney golpeó duro a la comunidad.

Los amigos y familiares del joven dijeron que no consumía drogas duras. La única sustancia a la que era “adicto” era la salsa picante Tapatío, incluso llevaba un poco en el bolsillo a los juegos de los Rockies.

Después de la muerte de McKinney, la gente comenzó a hacerse tatuajes de la frase por la que era conocido, que estaba estampada en su sudadera favorita: “El amor es la cura”. Incluso algunos de sus profesores se la tatuaron.

Pero fueron los compañeros de clase, junto con sus amigos de otra escuela secundaria de la ciudad, quienes convirtieron su pérdida en un movimiento político. “Estamos haciendo que las cosas sucedan en su nombre”, dijo Peterson.

La tasa de mortalidad por envenenamiento a causa del fentanilo ha aumentado en los últimos años, con en el país muertos el mismo año que McKinney.

La mayoría de los jóvenes que mueren por sobredosis de consumo de opioides, y muchos de ellos probablemente pensaron que estaban tomando opioides recetados como OxyContin o Percocet, no las píldoras falsas recetadas que una dosis letal de fentanilo.

“Lo más probable es que el grupo más grande de adolescentes que están muriendo sean realmente adolescentes que están experimentando, en lugar de adolescentes que tienen un trastorno de uso de opioides de larga data”, observó Joseph Friedman, investigador de uso de sustancias en UCLA, a quien le gustaría ver que las escuelas sobre drogas falsificadas, como con el plan de estudios .

Permitir a los estudiantes llevar un medicamento de bajo riesgo que salva vidas es, en muchos aspectos, lo mínimo que las escuelas pueden hacer, dijo Friedman.

“Yo argumentaría que lo que las escuelas deberían estar haciendo es identificar a los adolescentes de alto riesgo y darles el Narcan para llevarlo a casa y enseñarles por qué es importante”, dijo Friedman.

En un artículo en The New England Journal of Medicine, Friedman como un área crítica para las muertes por sobredosis en adolescentes de secundaria, con una tasa de mortalidad de más del doble que la del país de 2020 a 2022.

“Cada vez más, el fentanilo se vende en forma de píldoras, y esto está sucediendo en gran medida en el Oeste”, dijo Friedman. “Creo que la crisis de sobredosis en adolescentes es un resultado directo de eso”.

Si los legisladores de Colorado aprueban el proyecto de ley, “creo que es un paso realmente importante”, dijo , profesor asistente de medicina en la Universidad Brown, quien dirige centrado en cómo prevenir las sobredosis. “Espero que la Legislatura de Colorado lo haga y que también otros estados sigan el ejemplo”.

Park dijo que los en busca de contaminantes peligrosos, un mejor acceso a tratamientos basados en evidencia para adolescentes que desarrollan un trastorno por uso de sustancias, y la promoción de herramientas de reducción de daños también son importantes.

“Por ejemplo, hay una línea directa nacional llamada (Nunca Uses Solo) a la que cualquiera puede llamar de manera anónima para ser supervisado de forma remota en caso de emergencia”, dijo.

Tomando el asunto en sus propias manos

Muchos distritos escolares de Colorado están capacitando al personal en cómo administrar naloxona y la tienen en las instalaciones escolares a través de un programa que les permite adquirirla del estado a poco o ningún costo.

Pero para Peterson y otros estudiantes de secundaria del área, fue claro que tener naloxona en la escuela no era suficiente, especialmente en lugares rurales. “Los profesores que están capacitados para usar Narcan no van a estar en las fiestas en donde los estudiantes consumen drogas”, dijo.

Y no es suficiente esperar que los adolescentes la tengan en casa.

“No va a ser útil si está en la casa de alguien a 20 minutos fuera de la ciudad. Será útil si está en su mochila siempre”, dijo Zoe Ramsey, otra amiga de McKinney y estudiante de último año en Animas High School.

Pero estudiantes del área, y administradores escolares, no estaban seguros: ¿Los estudiantes podrían meterse en problemas por llevar el antagonista de opioides en sus mochilas, o por dárselo a amigos? ¿Podría una escuela o distrito ser considerado responsable si algo saliera mal?

“Nos informaron que estaba en contra de las reglas llevar naloxona, y especialmente distribuirla”, dijo Ilias “Leo” Stritikus, quien se graduó de Durango High School el año pasado.

Ilias, junto con Ramsey y Peterson, ayudaron a formar el grupo Students Against Overdose. Juntos, convencieron a Animas, que es una escuela autónoma, y al distrito escolar cercano, de cambiar las normas. Ahora, con el permiso de los padres, y después de recibir capacitación sobre cómo administrarla, los estudiantes en las instalaciones escolares.

Karla Sluis, vocera del Distrito Escolar 9-R de Durango, dijo que al menos 45 estudiantes han completado la capacitación. Los distritos escolares en otras partes del país también han determinado que es importante clarificar sobre la capacidad de los estudiantes para llevar naloxona.

“Queremos ser parte de salvar vidas”, dijo , directora médica principal del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles en California.

El condado de Los Ángeles tuvo uno de los recuentos de muertes por sobredosis en adolescentes más altos que cualquier otro condado del país: de 2020 a 2022, murieron 111 adolescentes de 14 a 18 años.

Uno de ellos fue un joven de 15 años que por . Desde entonces, el distrito de Malhotra ha sobre naloxona para permitir que los estudiantes la lleven y la administren.

“Todos los estudiantes pueden llevar naloxona en nuestros campus escolares sin enfrentar ninguna disciplina”, dijo Malhotra. Agregó que el distrito también está fortaleciendo el apoyo entre pares y organizando sesiones educativas para familias y estudiantes.

Las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery en Maryland tomaron un enfoque similar. El personal escolar tuvo que administrar naloxona 18 veces durante el transcurso de un año escolar, y a lo largo de un semestre.

Cuando el distrito organizó sobre el tema, , la oficial médica del distrito, dijo: “Los estudiantes fueron muy elocuentes sobre querer acceso a la naloxona. Es muy poco probable que un estudiante lleve algo en su mochila que piense que podría causarle problemas”.

Entonces, también, . Mientras tanto, los medios de comunicación locales informaron que estudiantes de secundaria encontraron a un joven desmayado, con los labios morados, en el baño de un McDonald’s enfrente de su escuela, y . Fue durante el almuerzo en un día de escuela.

“Narcan no es nuestro camino para salir de la crisis de uso de opioides”, dijo Kapunan. “Pero fue crítico usarlo primero. Como conocer el número 911”. Ahora, con el apoyo del distrito y del departamento de salud del condado, los estudiantes están capacitando a otros estudiantes sobre cómo administrar naloxona. Jackson Taylor, uno de los estudiantes entrenadores, estimó que, un sábado reciente, capacitaron a unos 200 en el transcurso de tres horas.

“Fue increíble, un paso hacia la solución del problema”, dijo Taylor.

Cada aprendiz se fue con dos dosis de naloxona.

Esta historia fue producida porÌýÄ¢¹½Ó°Ôº Health News, que publicaÌý, un servicio editorialmente independiente de laÌý.

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McKinney almost made it to his 16th birthday. He died of fentanyl poisoning at a friend’s house in December 2021. His friends say it was the first time he tried hard drugs. The memorial service was so packed people had to stand outside the funeral home.

Now, his peers are trying to cement their friend’s legacy in state law. They recently testified to state lawmakers in support of to ensure students can carry naloxone with them at all times without fear of discipline or confiscation. School districts tend to have strict medication policies. Without , Colorado students can’t even carry their own emergency medications, such as an inhaler, and they are not allowed to share them with others.

“We realized we could actually make a change if we put our hearts to it,” said Niko Peterson, a senior at Animas High School in Durango and one of McKinney’s friends who helped write the bill. “Being proactive versus being reactive is going to be the best possible solution.”

Individual school districts or counties in California, Maryland, and elsewhere have rules expressly allowing high school students to carry naloxone. But , managing attorney at the , said he wasn’t aware of any statewide law such as the one Colorado is considering. Woodruff’s Washington, D.C.-based organization researches and drafts legislation on substance use.

Naloxone is an opioid antagonist that can halt an overdose. Available over the counter as a nasal spray, it is considered the fire extinguisher of the opioid epidemic, for use in an emergency, but just one tool in a prevention strategy. (People often refer to it as “Narcan,” one of the more recognizable brand names, similar to how tissues, regardless of brand, are often called “Kleenex.”)

The last year backed an ad campaign encouraging young people to carry the emergency medication.

Most states’ protect do-gooders, including youth, from liability if they accidentally harm someone while administering naloxone. But without school policies explicitly allowing it, the students’ ability to bring naloxone to class falls into a gray area.

Ryan Christoff said that in September 2022 fellow staff at Centaurus High School in Lafayette, Colorado, where he worked and which one of his daughters attended at the time, confiscated naloxone from one of her classmates.

“She didn’t have anything on her other than the Narcan, and they took it away from her,” said Christoff, who had provided the confiscated Narcan to that student and many others after his daughter nearly died from fentanyl poisoning. “We should want every student to carry it.”

Boulder Valley School District spokesperson Randy Barber said the incident “was a one-off and we’ve done some work since to make sure nurses are aware.” The district now to consider carrying naloxone, he said.

Community’s Devastation Turns to Action

In Durango, McKinney’s death hit the community hard. McKinney’s friends and family said he didn’t do hard drugs. The substance he was hooked on was Tapatío hot sauce — he even brought some in his pocket to a Rockies game.

After McKinney died, people started getting tattoos of the phrase he was known for, which was emblazoned on his favorite sweatshirt: “Love is the cure.” Even a few of his teachers got them. But it was classmates, along with their friends at another high school in town, who turned his loss into a political movement.

“We’re making things happen on behalf of him,” Peterson said.

The mortality rate has spiked in recent years, with other children and teens in the U.S. dying of fentanyl poisoning the same year as McKinney. Most youth who die of overdoses of taking opioids, and many of them likely thought they were taking prescription opioids like OxyContin or Percocet — not the fake prescription pills that a lethal dose of fentanyl.

“Most likely the largest group of teens that are dying are really teens that are experimenting, as opposed to teens that have a long-standing opioid use disorder,” said Joseph Friedman, a substance use researcher at UCLA who provide accurate drug education about counterfeit pills, such as with Stanford’s .

Allowing students to carry a low-risk, lifesaving drug with them is in many ways the minimum schools can do, he said.

“I would argue that what the schools should be doing is identifying high-risk teens and giving them the Narcan to take home with them and teaching them why it matters,” Friedman said.

Writing in The New England Journal of Medicine, Friedman as a hot spot for high school-aged adolescent overdose deaths, with a mortality rate more than double that of the nation from 2020 to 2022.

“Increasingly, fentanyl is being sold in pill form, and it’s happening to the largest degree in the West,” said Friedman. “I think that the teen overdose crisis is a direct result of that.”

If Colorado lawmakers approve the bill, “I think that’s a really important step,” said , an assistant professor of medicine at Brown University, who leads a focused on how to prevent overdoses. “I hope that the Colorado Legislature does and that other states follow as well.”

Park said comprehensive for dangerous contaminants, better access to evidence-based treatment for adolescents who develop a substance use disorder, and promotion of harm reduction tools are also important. “For example, there is a national hotline called that anyone can call anonymously to be supervised remotely in case of an emergency,” she said.

Taking Matters Into Their Own Hands

Many Colorado school districts are training staff how to administer naloxone and are stocking it on school grounds through a program that allows them to acquire it from the state at little to no cost. But it was clear to Peterson and other area high schoolers that having naloxone at school isn’t enough, especially in rural places.

“The teachers who are trained to use Narcan will not be at the parties where the students will be using the drugs,” he said.

And it isn’t enough to expect teens to keep it at home.

“It’s not going to be helpful if it’s in somebody’s house 20 minutes outside of town. It’s going to be helpful if it’s in their backpack always,” said Zoe Ramsey, another of McKinney’s friends and a senior at Animas High School.

“We were informed it was against the rules to carry naloxone, and especially to distribute it,” said Ilias “Leo” Stritikus, who graduated from Durango High School last year.

But students in the area, and their school administrators, were uncertain: Could students get in trouble for carrying the opioid antagonist in their backpacks, or if they distributed it to friends? And could a school or district be held liable if something went wrong?

He, along with Ramsey and Peterson, helped form the group Students Against Overdose. Together, they convinced Animas, which is a charter school, and the surrounding school district, to change policies. Now, with parental permission, and after going through training on how to administer it, students on school grounds.

Durango School District 9-R spokesperson Karla Sluis said at least 45 students have completed the training.

School districts in other parts of the nation have also determined it’s important to clarify students’ ability to carry naloxone.

“We want to be a part of saving lives,” said , chief medical director for Los Angeles Unified School District in California.

Los Angeles County had one of the nation’s highest adolescent overdose death tallies of any U.S. county: From 2020 to 2022, 111 teens ages 14 to 18 died. One of them was a 15-year-old who of . Malhotra’s district has since on naloxone to permit students to carry and administer it.

“All students can carry naloxone in our school campuses without facing any discipline,” Malhotra said. She said the district is also doubling down on peer support and hosting educational sessions for families and students.

Montgomery County Public Schools in Maryland took a similar approach. School staff had to administer naloxone 18 times over the course of a school year, and over the course of about one semester.

When the district held on the issue, , the district’s medical officer, said, “Students were very vocal about wanting access to naloxone. A student is very unlikely to carry something in their backpack which they think they might get in trouble for.”

So it, too, . While that was underway, local news reported that high school students found a teen passed out, with purple lips, in the bathroom of a McDonald’s down the street from their school, and used Narcan them. It was during lunch on a school day.

“We can’t Narcan our way out of the opioid use crisis,” said Kapunan. “But it was critical to do it first. Just like knowing 911.”

Now, with the support of the district and county health department, students are training other students how to administer naloxone. Jackson Taylor, one of the student trainers, estimated they trained about 200 students over the course of three hours on a recent Saturday.

“It felt amazing, this footstep toward fixing the issue,” Taylor said.

Each trainee left with two doses of naloxone.

This article was produced by Ä¢¹½Ó°Ôº Health News, which publishes , an editorially independent service of the .Ìý

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But when Ä¢¹½Ó°Ôº Health News set out last year to map where the primary care workforce shortages really are — and where they aren’t — we encountered spotty data and a whole lot of people telling us the absence of better information makes it hard to know which policies are working.ÌýTurns out, consistent national data is a pipe dream.

We analyzed the public data that does exist: the federal government’sÌýÌýof primary care health professional “shortage areas,” created to help funnel providers where they’re most needed.ÌýWe found that more than 180 areas have been stuck on the primary care shortage list for at least 40 years.Ìý

Here’s a map:

“There’s no government organization that’s tracking: Who trained in what, where, and where are they now, and what are they practicing?” saidÌýAlison Huffstetler, medical director of theÌýRobert Graham Center, a think tank in Washington that focuses on primary care. “If we don’t know who is doing what kind of care — and where — then there is no way for us to equitably manage the patient-to-clinician ratio across every state.”

Shortage areas get a bunch of carrots to lure medical providers, including federal student loan repayments,ÌýÌýand expedited visas for foreign clinicians.

The fact that areas have languished on the shortage list is not because of a dwindling supply of doctors. According to theÌýFederation of State Medical Boards, the number of licensed U.S. physicians more than doubled from 1990 to 2022, to over 1 million, outpacing overall population growth.

AÌýÌýthe federal designations, which help allocate an estimatedÌý$1 billionÌýin annual funding through at least 20 federal programs aimed at boosting primary care capacity, haven’t meaningfully nudged up the provider-to-population ratios.

One possible explanation for the persistence of shortage areas is that the incentives are too small or too fleeting, saidÌý, aÌýYale School of Public HealthÌýdoctoral student, who co-wrote the Health Affairs study.

But another crucial issue is how shortages are measured.

It’s up to state health authorities toÌýÌýthat might qualify as shortage areas andÌýÌýto theÌýHealth Resources and Services Administration, whichÌýthe extent of any shortages. The funding and staffing for those state offices vary, creating an uneven foundation.

Further, the main metric for identifying shortage areas, the doctor-to-population ratio, has a glaring weakness. It considers only physicians, not the myriad other health-care professionals, like physician assistants and nurse practitioners, whoÌýprovideÌýmuch of our nation’s primary care.

Take Costilla County in southern Colorado. It was deemed a primary care shortage area in 1978 and hasn’t left the list since. It’s true the area could use more clinicians. But it’s also true that federal data has overlooked providers whoÌýareÌýthere, like the nurse practitioner who has been driving in from the nearest city once a week to see patients, or the physician assistant who just relocated from Texas to fill the gap more permanently.

Since 1998, federal officials have made three attempts to update the 1970s-era rules that define shortage areas. Most recently, the authors of the Affordable Care Act created a committee of experts to figure it out.

When that failed, Colorado came up with itsÌý, which factor in nurse practitioners and physician assistants.

“It’s so important for the nation to target its resources to the highest-need communities,” saidÌý, who was the lead federal government representative on the ACA-created committee and who headed HRSA’sÌýNational Center for Health Workforce Analysis. “It’s time again to try one more time to develop an improved methodology.”

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“Si alguien está en trabajo de parto, vendrá. Si alguien tiene una herida profunda, también”, dijo , enfermera y directora médica del sistema que ofrece atención médica en 13 condados rurales del estado.

Pero ha tenido dificultades para encontrar un proveedor médico de tiempo completo para la clínica, la única en el condado de Costilla. Nacida y criada en la zona, Martinez cubrió parte de esta brecha conduciendo una vez a la semana unos 45 minutos desde Alamosa, la ciudad más cercana, durante meses. Un asistente médico de otra ciudad también colaboró.

Como una de las más de 1,000 áreas designadas federalmente con , el condado de Costilla tiene muchos incentivos para ofrecer a los proveedores médicos dispuestos a practicar allí, incluidos pagos de préstamos estudiantiles federales, y la aceleración de visas para médicos extranjeros. Aun así, Martínez dijo que su última vacante permaneció sin cubrir durante más de un año. Ni un solo médico aplicó.

Legisladores han intentado durante mucho tiempo atraer a más proveedores de atención primaria a las que tienen menos de un médico por cada 3,500 habitantes. Ejemplos recientes incluyen el por parte de la administración Biden en 2022 para abordar la escasez, y el impulso del senador Bernie Sanders (independiente de Vermont) de una legislación amplia sobre atención primaria en 2023.

Pero expertos en el tema sienten una frustración persistente: es difícil saber si alguna política está funcionando porque los datos que recopila el gobierno federal sobre las áreas de escasez de atención primaria no han sido fidedignos durante mucho tiempo.

Una de las mayores deficiencias es que el sistema contabiliza solo a los médicos, no a otros profesionales de salud que ahora proporcionan gran parte de la atención primaria.

Además, un revela que las designaciones federales, que ayudan a asignar aproximadamente $1,000 millones en fondos anuales a través de al menos 20 programas federales destinados a aumentar la capacidad de atención primaria, no han ayudado mucho.

De hecho, el condado de Costilla se encuentra entre las más de 180 áreas designadas federalmente que han permanecido en la lista de escasez de atención primaria durante al menos 40 años, según un análisis de Ä¢¹½Ó°Ôº Health News.

Y esto es así incluso cuando el número total de médicos estadounidenses con licencia se duplicó con creces entre 1990 y 2022, llegando a más de 1 millón, según la Federation of States Medical Boards, superando el crecimiento general de la población.

Nadie discute que gran parte del país carece de médicos de atención primaria, con pacientes que deben esperar semanas para obtener citas o conducir largas distancias para recibir atención preventiva básica. Muchos médicos deciden no seguir carreras en atención primaria, y mucho menos practicar en comunidades aisladas, porque implica cargas de trabajo pesadas, y ganar menos dinero y respeto que los especialistas.

Pero, ¿cómo resuelve el país el problema sin saber exactamente dónde está? ¿Y qué herramientas deben usarse? ¿Solo un médico puede ofrecer este tipo de atención?

, presidenta de la junta de la Iowa Rural Health Association, dijo que el hecho de que algunas áreas rurales hayan tenido las designaciones federales de escasez durante décadas no prueba que sean ineficaces. “¿Si el programa no hubiera estado allí, habría sido aún peor?”, se preguntó.

La financiación federal respalda a 18,000 médicos de atención primaria, enfermeras y asistentes médicos para atender a más de 18 millones de pacientes en las comunidades urbanas y rurales más necesitadas del país, explicó David Bowman, vocero de la (HRSA), que administra las designaciones de escasez. Dijo que más del 80% de los médicos que reciben becas o pagos de préstamos continúan practicando en áreas de escasez más allá de su obligación de varios años.

Pero eso no significa que se queden para siempre.

, estudiante de doctorado de la Escuela de Salud Pública de Yale, fue el coautor del estudio de Health Affairs que halló que la designación federal de escasez no hace ninguna diferencia a largo plazo en la densidad de médicos. Markowski es escéptico sobre las políticas que prometen grandes soluciones en atención primaria. Esto incluye la inversión de la administración Biden en a través del .

“Simplemente estás arrojando más dinero a un conjunto de programas que realmente no parecen funcionar”, dijo. “Veremos en unos años, pero me sorprendería si realmente movilizó a algún médico o a otros proveedores de prácticas avanzadas”.

Una posible explicación para la persistencia de las áreas de escasez es que estos incentivos son demasiado pequeños o demasiado efímeros.

Pero otro problema es cómo se mide la escasez.

El gobierno considera áreas de escasez geográficas, que ahora suman poco más de 1,000, a las de atención primaria, pero también a grupos de población como trabajadores agrícolas migrantes e instalaciones individuales como prisiones que no tienen suficientes proveedores.

Sin embargo, depende de las oficinas estatales que podrían calificar como áreas de escasez y , que luego de la escasez. La financiación y el personal para esas oficinas estatales varían, creando una base desigual para elaborar un mapa de la escasez real.

“Algunos estados se volvieron muy hábiles manipulando, combinando zonas del censo de formas extrañas para maximizar las áreas elegibles”, dijo Stephen Petterson, investigador principal del , un think tank en Washington, DC, que se enfoca en la atención primaria.

La Oficina de Responsabilidad del Gobierno federal ha destacado este tipo de problemas desde al menos 1995, cuando publicó identificando problemas generalizados de datos con el sistema de áreas de escasez y concluyendo que era “poco seguro que los fondos federales se utilizaran donde más se necesitaban”.

El informe señaló que una de las deficiencias persistentes es que el sistema cuenta solo a los médicos, no a otros proveedores clave de atención primaria.

Desde 1998, funcionarios federales han hecho tres intentos por actualizar las reglas de la década de 1970 que definen lo que se considera un área de escasez. Los autores de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) lo intentaron más recientemente, encargando a un comité de expertos que decidiera sobre una actualización.

Entre otras cosas, el comité de 2011 que las enfermeras, los asistentes médicos y las parteras deberían contarse como proveedores de atención primaria. Pero las recomendaciones no avanzaron por solo unos pocos votos.

“Fallamos y el comité en su conjunto falló y HRSA falló al no avanzar en el proceso”, dijo Petterson, quien cómo medir de manera amplia las necesidades de atención primaria.

Steve Holloway, quien dirige la Oficina de Atención Primaria del Departamento de Salud de Colorado, fue parte del comité. Sin acción a nivel federal, luego lideró un equipo para crear las propias designaciones de área de escasez de profesionales de salud de Colorado que tienen en cuenta a enfermeras y asistentes médicos, no solo a médicos de atención primaria.

Holloway dijo que ha tomado alrededor de seis años crear una herramienta y un para responder a una pregunta básicamente simple: “¿Cuántos médicos reales están viendo pacientes?”.

, quien fue el representante principal del gobierno federal en ese comité y dirigió el National Center for Health Workforce Analysis de la HRSA, dijo que el resto del país también necesita datos más precisos.

“Es tan importante para el país dirigir sus recursos a las comunidades más necesitadas”, agregó. “Es hora de intentar una vez más el desarrollo de una metodología mejorada”.

En los últimos años, datos más disponibles de reclamos de seguros han permitido a los investigadores distinguir a los proveedores médicos que practican atención primaria de aquellos que se han especializado o jubilado.

, profesora asociada de política y gestión de salud en el Instituto Fitzhugh Mullan de Equidad en la Fuerza Laboral de Salud de la Universidad George Washington, utilizó datos de reclamos que reflejan una gran parte de la población estadounidense, aproximadamente 66 millones de beneficiarios de Medicaid, para de la fuerza laboral de atención primaria.

Por su parte, , científica de enfermería que recientemente se trasladó de Boston College a la Escuela de Enfermería de la Universidad de Columbia, estudió reclamos de Medicare para concluir que típicamente considerados proveedores de atención primaria estaban brindando atención primaria. Dijo que a menudo el resto encuentra puestos más lucrativos, como la subespecialización o el trabajo en hospitales. Por el contrario, es probable que las enfermeras estén subestimadas. Su estudio encontró que cerca de la mitad está brindando atención primaria.

Pero estos datos de acceso público excluyen a gran parte del país, dado que menos del 40% de los estadounidenses tienen seguro .

“No hay ninguna organización gubernamental que esté haciendo este seguimiento: quién se capacitó y en qué, dónde y dónde están ahora, y qué están practicando”, dijo Alison Huffstetler, directora médica del Centro Robert Graham. “Y si no sabemos quién está ofreciendo qué tipo de atención, y dónde, entonces no hay manera de que podamos administrar equitativamente la relación paciente-médico en cada estado”.

En el condado de Costilla, Martínez finalmente encontró a alguien para brindar atención primaria: un asistente médico experimentado que se mudó de Texas en diciembre.

Su presencia debería sacar al condado de su escasez extrema, según la medida de Colorado. Pero, como no es médico, permanecerá invisible en los datos nacionales y es probable que el condado se mantenga en los papeles como un área de escasez federal.

La reportera de datos Hannah Recht, la editora de datos Holly K. Hacker y el editor/corresponsal rural Tony Leys colaboraron con este informe.

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“If someone’s in labor, they’ll show up. If someone has a laceration, they’ll show up,” said nurse practitioner , the chief medical officer for the health care system serving 13 rural Colorado counties.

But she struggled to find a full-time medical provider for that clinic, the only one in Costilla County. Born and raised in the area, Martinez filled some of the gap by driving about 45 minutes from Alamosa, the nearest city, once a week for months. A physician assistant from another town chipped in, too.

As one of the nation’s more than 1,000 federally designated , Costilla County has many carrots to dangle in front of medical providers willing to practice there, including federal student loan repayments, , and expedited visas for foreign clinicians. Still, Martinez said, its latest opening remained unfilled for more than a year. Not a single physician applied.

Policymakers have long tried to lure more primary care providers to the that have fewer than one physician for every 3,500 residents. Recent examples include the Biden administration in 2022 to address shortages and Sen. Bernie Sanders (I-Vt.) pushing sweeping primary care legislation in 2023.

But researchers steeped in the issue have a persistent frustration: It’s hard to know if any policy is working given that the data the federal government collects on primary care shortage areas has been flawed for a long time. One of the biggest gaps is that the system counts only physicians, not the myriad other health care professionals who now provide much of our nation’s primary care.

Additionally, the federal designations, which help allocate an estimated $1 billion in annual funding through at least 20 federal programs aimed at boosting primary care capacity, haven’t helped much.

In fact, Costilla County is among more than 180 federally designated areas that have remained stuck on the primary care shortage list for at least 40 years, according to a Ä¢¹½Ó°Ôº Health News analysis. That’s even as the overall number of licensed U.S. physicians more than doubled from 1990 to 2022 to over 1 million, according to the Federation of State Medical Boards, outpacing overall population growth.

No one disputes that much of the nation is starved for primary care clinicians, with patients having to wait weeks to get appointments or travel long distances for basic preventive care. Many doctors decide against primary care career paths, let alone practicing in isolated communities, because those jobs entail heavy workloads and earn less money and respect than specialists. But how does the nation solve the problem without knowing exactly where it is? And what tools must be used? Does a physician need to be the one providing the care?

, president of the board of the Iowa Rural Health Association, said the fact that some rural areas have had such federal shortage designations for decades doesn’t prove they are ineffective. “Had the program not been there, would it have been even worse?” she said.

Federal funding supports 18,000 primary care doctors, nurse practitioners, and physician assistants to provide care to more than 18 million patients in the highest-need urban and rural communities across the country, said David Bowman, a spokesperson for the , which manages the shortage designations. He said more than 80% of clinicians who get such scholarships or loan repayments continue to practice in shortage areas beyond their obligation of several years.

But that doesn’t mean they stick around forever.

, a Yale School of Public Health doctoral student, co-authored the Health Affairs study that found the federal shortage designation makes no difference in upping physician density long-term. He is skeptical of policy ideas that promise big primary care fixes. That includes the in more scholarships and loan repayments through the .

“You’re just throwing more money at a set of programs that don’t really seem to work,” he said. “We’ll see in a few years, but I’ll be shocked if it actually moved any physicians or any other advanced practice providers.”

One possible explanation for the persistence of shortage areas is that such incentives are too small or too fleeting.

But another issue is how shortages are measured. The government considers geographic shortage areas, now numbering just over 1,000, but also population groups such as migrant farmworkers and individual facilities such as prisons that lack enough providers. Yet it’s up to state offices to that might qualify as shortage areas and to HRSA, which the extent of any shortages. The funding and staffing for those state offices vary, creating an uneven foundation from which to map actual shortages.

“Some states became very adept at the equivalent of gerrymandering, where they were piecing together census blocks or census tracts in odd shapes in order to maximize the areas that are eligible,” said Stephen Petterson, a senior scholar at the , a policy think tank in Washington, D.C., that focuses on primary care.

The federal Government Accountability Office has highlighted such issues since at least 1995, when it identifying widespread data problems with the shortage area system and concluding it had “little assurance that federal funds are used where most needed.” The report noted one of the persistent shortcomings is that the system counts only physicians, not other key primary care providers.

Since 1998, federal officials have made three attempts to update the 1970s-era rules that define what counts as a shortage area. The authors of the Affordable Care Act tried most recently, tasking a committee of experts to decide on an update.

Among other things, the in its 2011 report that nurse practitioners, physician assistants, and certified nurse midwives should be counted as primary care providers. But the recommendations fell short by just a handful of votes.

“We failed and the committee as a whole failed and HRSA failed by not moving the process forward,” said Petterson, who on how to comprehensively measure primary care needs.

Steve Holloway, who directs the Colorado health department’s Primary Care Office, served on the committee. Without action at the federal level, he then led a team to create Colorado’s own health professional shortage area designations that factor in nurse practitioners and physician assistants, not just doctors.

He said it’s taken about six years to create a tool and to answer a deceptively simple question: “How many actual flesh-and-blood, live clinicians are seeing patients?”

, who was the lead federal government representative on that committee and who headed HRSA’s National Center for Health Workforce Analysis, said the rest of the nation needs more precise data, too.

“It’s so important for the nation to target its resources to the highest-need communities,” he said. “It’s time again to try one more time to develop an improved methodology.”

In the past few years, more readily available data from insurance claims has allowed researchers to distinguish the medical providers who are practicing primary care from those who have specialized or retired.

, an associate professor of health policy and management at George Washington University’s Fitzhugh Mullan Institute for Health Workforce Equity, used claims data that reflects one large slice of the American population — about 66 million Medicaid beneficiaries — to .

Meanwhile, , a nurse-scientist who recently moved from Boston College to Columbia University’s School of Nursing, studied Medicare claims to conclude that typically considered primary care providers were actually providing primary care. The rest, she said, often find more lucrative positions, such as subspecializing or working in hospitals. By contrast, nurse practitioners are likely undercounted. Her study found that close to half are providing primary care.

But such publicly available data leaves out much of the country, given that fewer than 40% of Americans are insured .

“There’s no government organization that’s tracking: Who trained in what, where, and where are they now, and what are they practicing,” said Alison Huffstetler, medical director of the Robert Graham Center. “And if we don’t know who is doing what kind of care — and where — then there is no way for us to equitably manage the patient-to-clinician ratio across every state.”

In Costilla County, Martinez finally found someone to provide primary care: an experienced physician assistant who moved from Texas in December.

The physician assistant’s presence should bump the county out of its dire shortage, according to Colorado’s measure. But since he isn’t a physician, he’ll remain invisible in the national data and Costilla County will likely remain on the books as a federal shortage area.

Data reporter Hannah Recht, data editor Holly K. Hacker, and rural editor/correspondent Tony Leys contributed to this report.

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Los socorristas estaban a solo cuatro minutos de distancia. “Pero aún así, cuatro minutos, si no están respirando en absoluto, son cuatro minutos demasiado largos”, dijo Foster.

Foster contó que consiguió una dosis de naloxona, un medicamento que de opioides, y se la administró a la estudiante. La niña revivió.

A 45 millas de distancia, en Colorado Springs, los funcionarios de Mitchell High School no tenían naloxona a mano cuando un estudiante de 15 años sufrió una sobredosis en clase, en diciembre de 2021, tras inhalar una pastilla de fentanilo en un baño de la escuela. Ese estudiante murió.

Desde entonces, el distrito escolar de Colorado Springs se ha unido a Pueblo y a docenas de otros distritos en el estado para suministrar a las escuelas intermedias y secundarias la medicación que salva vidas, a menudo conocida como Narcan, uno de sus nombres comerciales. Desde la promulgación de una ley estatal en 2019, Colorado cuenta con un programa que permite a las escuelas obtener el medicamento, normalmente en forma de aerosol nasal, de forma gratuita o a un costo reducido.

Sin embargo, no todas las escuelas están de acuerdo con esta idea. Aunque más distritos se han unido , sólo alrededor de un tercio de los distritos de Colorado se habían inscrito en el programa de distribución estatal al inicio de este año escolar. Y en la docena de condados con las tasas de , muchos distritos escolares no se habían inscrito debido al persistente estigma en torno a la necesidad de tener una medicación para revertir sobredosis.

La Administración de Salud Mental y Abuso de Sustancias federal (SAMHSA, por sus siglas en inglés) recomienda que las escuelas, incluidas las primarias, , ante el , especialmente de la potente droga fentanilo. Y 33 estados tienen leyes que permiten expresamente a los centros escolares o a sus empleados llevar, almacenar o administrar naloxona, según Jon Woodruff, abogado director de la (LAPPA), que realiza un seguimiento de las políticas sobre naloxona en todo el país.

Entre ellos, alrededor de nueve requieren que al menos algunos centros de enseñanza primaria y secundaria, de kinder a doceavo grado (K-12) almacenen naloxona en el lugar, incluido Illinois, cuya norma entrará en vigencia en enero. Algunos estados, como Maine, también requieren que las escuelas públicas ofrezcan sobre cómo administrar naloxona en forma de aerosol nasal.

Rhode Island exige que todos los centros K-12, tanto públicos como privados, dispongan de naloxona. Joseph Wendelken, vocero del Departamento de Salud de Rhode Island, dijo que en los últimos cuatro años se administró naloxona nueve veces a jóvenes de 10 a 18 años en establecimientos educativos.

A principios de septiembre, el medicamento también empezó a venderse sin receta en todo el país, aunque el precio de $45 por envase de dos dosis preocupa a algunos especialistas en adicciones, que temen que esté de quienes más lo necesitan.

Pero el medicamento todavía no está tan generalizado públicamente como los desfibriladores externos automáticos o los extintores de incendios. , presidenta de la National Associaction of School Nurses, afirmó que la reticencia a tenerlo en las escuelas puede deberse a que los funcionarios se resisten a prestar un servicio médico, o al costo que supone reabastecerse de naloxona y formar al personal para que la utilice. Pero el principal obstáculo que ha escuchado es que los centros temen ser estigmatizados como una "mala escuela" que tiene un problema de drogas, o como una escuela que tolera las malas decisiones.

"Los distritos escolares son muy cuidadosos con su imagen", señaló Yunuen Cisneros, directora de inclusión y alcance comunitario de la , que sirve a la mayoría de los distritos escolares del estado. "Muchos de ellos no quieren sumarse a este programa, porque aceptarlo es aceptar un problema de drogadicción".

Esa es la forma equivocada de verlo, dijo King. "Hay que equipararlo a nuestro stock de albuterol para los ataques de asma, o a nuestro stock de epinefrina para el shock anafiláctico (reacción alérgica grave)", apuntó.

Funcionarios de salud de Colorado no pudieron precisar con qué frecuencia se había utilizado la naloxona en los centros escolares del estado. En lo que va de año, al menos 15 jóvenes de entre 10 y 18 años han muerto por sobredosis de fentanilo, pero no necesariamente en las escuelas. Y en 2022 murieron 34 en ese grupo de edad, según el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente del estado. Una de las víctimas fue José Hernández, de 13 años, quien murió en su casa, en agosto de 2022, por una sobredosis de fentanilo, pocos días después de comenzar el octavo grado en Aurora Hills Middle School. Su abuela encontró su cuerpo una madrugada, sobre el lavabo del baño.

Con la llegada de este nuevo año escolar, más escuelas de Colorado tienen suministros de naloxona disponibles para los estudiantes. El año pasado, los legisladores estatales asignaron $19,7 millones en ayuda federal al , un fondo al que pueden acceder, entre otros, distritos escolares, cárceles, socorristas y organizaciones de servicios comunitarios.

"Es la mayor cantidad que hemos tenido", señaló Andrés Guerrero, gerente del programa de prevención de sobredosis del departamento de salud del estado.

Según datos facilitados por el departamento de salud de Colorado, 65 distritos escolares estaban inscritos en el programa estatal para recibir naloxona a bajo precio o gratis al inicio del curso escolar. Otros 16 se habían puesto en contacto con el estado para solicitar información, pero a mediados de agosto aún no habían finalizado los pedidos. Los 97 distritos escolares restantes no disponían de naloxona en sus centros o la habían adquirido en otros lugares.

Guerrero explicó que los distritos deciden a quién capacitar para administrar el medicamento. "En algunos casos, son sólo las enfermeras escolares. En otros, son las enfermeras escolares y los profesores", dijo. "Y, a veces, también los estudiantes".

En Durango High School, de secundaria impulsó a los alumnos a reclamar el derecho a llevar naloxona al colegio con permiso de los padres —y a administrarla en caso necesario— sin temor a ser castigados.

Hizo falta durante una reunión del consejo escolar para conseguir el permiso, contó Hays Stritikus, que se graduó esta primavera de Durango. Ahora participa en la redacción de una ley que permitiría expresamente a los estudiantes de todo el estado llevar y distribuir Narcan en los centros escolares.

"El objetivo es un mundo en el que el Narcan no sea necesario", comentó. "Pero lamentablemente no es en donde vivimos".

Algunos expertos en salud no están de acuerdo en que todas las escuelas deban almacenar naloxona. , economista de la salud de la Western University en Canadá, ha estudiado la en los centros de secundaria de ese país. Aunque se han producido intoxicaciones por opioides en escuelas, dijo, las secundarias suelen ser entornos de muy bajo riesgo.

Las estrategias más eficaces para combatir la epidemia de opioides son los centros de intercambio de agujas, los lugares de consumo supervisado de drogas y el tratamiento asistido con medicación que reduce el síndrome de abstinencia o atenúa el “viaje”, agregó Cipriano. Pero estos métodos pueden resultar caros en comparación con la distribución de naloxona.

"Cuando el estado crea un gran programa gratuito como éste, parece que está haciendo algo respecto a la epidemia de opioides", señaló. "Es barato y parece que estás haciendo algo, y eso es oro en política".

Las escuelas públicas de Denver, el mayor distrito escolar de Colorado, comenzaron a almacenar naloxona en 2022, indicó Jade Williamson, gerente del programa de escuelas saludables del distrito.

"Sabemos que algunos de los estudiantes están a la vanguardia de estos temas antes que las generaciones mayores", afirmó Williamson. "Saber dónde encontrarlo, y acceder al medicamento cuando sea necesario a través de estos adultos que se han preparado, ya sea una enfermera de la escuela o un administrador, creo que les proporciona una cierta sensación de alivio".

Los siete distritos más grandes del estado, con más de 25,000 estudiantes cada uno, participan en el programa estatal. En cambio, según un análisis de Ä¢¹½Ó°Ôº Health News, sólo el 21% de los distritos con hasta 1,200 alumnos se han inscrito en el programa, a pesar que muchos de esos pequeños distritos se encuentran en zonas con tasas de mortalidad por sobredosis de drogas superiores al promedio estatal.

Algunos distritos escolares han encontrado una forma de obtener naloxona al margen del programa estatal. Esto incluye el Distrito Escolar 60 de Pueblo, donde la enfermera supervisora Foster administró naloxona a una estudiante el año pasado.

El distrito escolar de Pueblo obtiene la naloxona gratis de una organización local sin fines de lucro llamada . Foster dijo que intentó inscribirse en el programa estatal, pero encontró dificultades. Así que decidió seguir con lo que ya funcionaba.

El distrito escolar RE-1 del condado de Moffat, en Craig, Colorado, obtiene la naloxona de un , según Myranda Lyons, enfermera del distrito. Lyons contó que capacita al personal de la escuela sobre cómo administrarla cuando les enseña RCP (reanimación cardiopulmonar).

Christopher deKay, superintendente del Distrito Escolar Ignacio 11Jt, dijo que su personal de recursos escolares ya llevan naloxona, pero que el distrito también se inscribió en el programa estatal, para que las escuelas puedan almacenar el medicamento en la enfermería en caso de que el personal de recursos no se encuentre cerca.

"Es como todo, como capacitar en seguridad contra incendios. Nunca sabes lo que va a pasar en tu escuela", señaló deKay. "Si ocurre lo impensable, queremos ser capaces de responder de la mejor manera posible".

Esta historia se produjo con la colaboración de .

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