LOS ANGELES – Las escuelas p煤blicas del condado de Los Angeles han puesto en marcha una ambiciosa iniciativa para ofrecer servicios gratuitos de salud mental a sus 1,3 millones de estudiantes de primaria y secundaria (K-12), una prueba clave del amplio programa de $4,700 millones del gobernador de California, Gavin Newsom, para hacer frente a la crisis de salud mental entre los j贸venes.
Impulsado por los planes Medi-Cal del condado 鈥攓ue proporcionan seguro m茅dico a los residentes con bajos ingresos鈥 en colaboraci贸n con su Oficina de Educaci贸n y el Departamento de Salud Mental, el programa se basa en servicios de teleterapia proporcionados por Hazel Health, una de las empresas que han surgido para hacer frente a la escasez nacional de servicios de salud mental, algo que se agrav贸 durante la pandemia de covid-19.
La teleterapia es uno de los cuatro proyectos del condado de Los Angeles que recibir谩n en conjunto hasta $83 millones del del estado, uno de los componentes del “plan maestro” del gobernador dem贸crata para subsanar las deficiencias en el acceso de los j贸venes a los servicios de salud mental.
El contrato de Hazel Health en Los Angeles tiene como meta ayudar a las escuelas sobrecargadas a hacer frente al aumento de la demanda de estos servicios. Promete ser una iniciativa piloto para demostrar tanto la eficacia de la terapia virtual para los alumnos, como la capacidad de educadores y administradores para gestionar eficazmente un programa extenso y delicado en colaboraci贸n con una empresa con fines de lucro.
Para algunos educadores y familias los resultados iniciales son prometedores.
Anjelah Salazar, de 10 a帽os, dijo que el especialista de Hazel la ha ayudado a sentirse mucho mejor. La estudiante de quinto grado empez贸 a sufrir ataques de p谩nico diarios al cambiar de escuela este a帽o a la primaria Stanton de Glendora.
Su madre, Rosanna Chavira, cont贸 que no sab铆a qu茅 hacer 鈥攁unque es coordinadora cl铆nica de una empresa que trata enfermedades mentales鈥 y le preocupaba no poder pagar un terapeuta que aceptara su seguro. Cuando Chavira supo de Hazel, no lo dud贸.
“El hecho de que sea gratis y de que un profesional le ense帽e estrategias para sobrellevar distintas situaciones significa mucho”, dijo Chavira. “Ya se notan los resultados”.
Salazar dijo que hasta ahora tuvo cinco citas virtuales con su terapeuta. Una t茅cnica de afrontamiento que aprecia especialmente es un ejercicio de tapping: todas las noches, antes de acostarse, se presiona con el dedo un poquito los ojos, las mejillas, el pecho y las rodillas. Con cada toque, dice: “Soy valiente”.
Christine Crone, madre de Brady, alumno de s茅ptimo grado, afirm贸 que a煤n no ha comprobado si las sesiones son eficaces para su hijo, que estudia en Arroyo Seco Junior High en Santa Clarita, pero s铆 sabe que las disfruta.
“Normalmente le cuesta llegar a tiempo y estar preparado, pero con estas sesiones siempre deja lo que est谩 haciendo y es puntual”, dijo Crone. “Dice que su terapeuta es agradable, divertido y que es f谩cil hablar con 茅l”.
Jennifer Moya, consejera de salud mental en la escuela primaria Martha Baldwin de Alhambra, una ciudad al este de Los Angeles, dijo que a sus alumnos les gusta la flexibilidad de la teleterapia, que les permite reunirse con los terapeutas en cualquier momento entre las 7 de la ma帽ana y las 7 de la tarde.
“Esta generaci贸n de ni帽os ha crecido en la era digital”, se帽al贸 Moya, que se encarga de remitir a los alumnos a Hazel en su centro. “Les encanta que esto sea f谩cil”.
Pablo Isais, consejero de salud mental en la escuela primaria Granada鈥檚 Alhambra, dijo que los servicios tambi茅n pueden ser una soluci贸n provisional mientras un estudiante espera una cita en persona, que puede tomar de seis a ocho semanas.
“Ser capaz de comunicarles que hay servicios disponibles a los que pueden acceder en la pr贸xima semana es incre铆ble”, dijo Moya.
Hasta ahora, s贸lo 607 estudiantes del condado de Los Angeles han participado en las sesiones desde que se ofrecieron por primera vez, en Compton, en diciembre de 2022, explic贸 Alicia Garoupa, jefa de servicios de bienestar y apoyo de la Oficina de Educaci贸n. Ella reconoci贸 algunos problemas iniciales, pero asegur贸 que Hazel es “otra herramienta en nuestra caja de herramientas”.
El estado conf铆a en las empresas con fines de lucro
La teleterapia desempe帽a un papel cada vez m谩s importante en las escuelas del pa铆s, a medida que educadores y trabajadores sociales se enfrentan a la presi贸n de abordar los crecientes problemas de salud mental. Seg煤n , 13 de los 20 distritos escolares m谩s grandes del pa铆s, incluido Los Angeles Unified, la han incorporado desde que comenz贸 la pandemia.
El acuerdo del condado de Los Angeles con Hazel prev茅 el pago a la empresa de hasta $20 millones hasta finales de 2024. Adem谩s, Hazel puede facturar a los seguros de los estudiantes.
La empresa con sede en San Francisco, fundada en 2015, ha recaudado $112,5 millones de inversores y tiene contratos en 15 estados. Entre las empresas que buscan los d贸lares destinados para la salud mental de los j贸venes est谩n otra startup de San Francisco, Daybreak Health, graduada de la prestigiosa incubadora tecnol贸gica Y Combinator, junto con BeMe, Brightline y Kooth.
California eligi贸 a Brightline y Kooth para una iniciativa estatal de $532 millones, en 2024, sobre servicios virtuales de comportamiento juvenil, otro componente importante del plan maestro de Newsom. Algunos programas estatales y locales se superponen, reconoci贸 Naomi Allen, cofundadora y CEO de Brightline, pero dijo que la oferta de Brightline es m谩s amplia que lo que Hazel hace en las escuelas, con servicios que incluyen desde sesiones de coaching para cuidadores hasta recursos de meditaci贸n.
“El estado financia el acceso gratuito a los servicios para todos los ni帽os del estado, lo cual es un programa extraordinariamente ambicioso”, afirm贸 Allen.
A煤n as铆, quedan muchos interrogantes sobre la eficacia de la teleterapia para estudiantes. Tampoco ha resultado ser una fuente de ingresos segura para las empresas: Brightline despidi贸 la primavera pasada, la segunda ronda de despidos en seis meses.
Complemento, no soluci贸n
Chelsy Duffer-Dunbar, que en aquel momento trabajaba para Los Angeles Unified como trabajadora social psiqui谩trica, declar贸 a 蘑菇影院 Health News en octubre que a煤n no hab铆a trabajado con Hazel, pero se帽al贸 que el condado exige que un miembro del personal permanezca a la vista del estudiante durante sus citas y le ayude si surgen problemas t茅cnicos.
“Le sigue quitando tiempo al personal”, asegur贸 Duffer-Dunbar. “Mi d铆a ya es muy estresante. No puedo imaginar tener una evaluaci贸n por amenaza y otra por suicidio en el trabajo y luego tener que buscar a alguien para que se siente en esta sesi贸n de terapia con el ni帽o o la ni帽a y su iPad”.
Duffer-Dunbar a帽adi贸 que quiere que el distrito d茅 prioridad a los terapeutas en persona que trabajan con la comunidad local, especialmente para los ni帽os m谩s peque帽os que tienen problemas con la teleterapia.
Duffer-Dunbar ha dejado el distrito por recortes presupuestarios que la obligaban a desempe帽ar un trabajo m谩s agobiante.
Hazel insisti贸 en que la teleterapia no es una soluci贸n para todas las situaciones.
“Es una oportunidad para ampliar el acceso”, apunt贸 Andrew Post, jefe de innovaci贸n de la empresa.
Colaboraci贸n entre educaci贸n y salud
Fue necesaria una complicada colaboraci贸n entre los distritos escolares, las agencias del condado y los dos planes de Medi-Cal, L.A. Care Health Plan y Health Net, para poner en marcha el programa de terapia escolar. Las normas de financiaci贸n estatales se dise帽aron para ayudar a las entidades a trabajar juntas.
“Este programa nos ha ayudado a acercarnos a los distritos escolares”, coment贸 Michael Brodsky, director de salud comunitaria de L.A. Care Health Plan. “Si podemos tratar a los ni帽os cuando van a la escuela y derivarlos para que reciban tratamiento mientras est谩n en la escuela, eso es bueno”.
Hazel ofrece principalmente sesiones de terapia individual de corta duraci贸n con trabajadores sociales cl铆nicos u otros consejeros, el 40% de los cuales son biling眉es. Son los m谩s indicados para prestar apoyo temporal a quienes tienen necesidades leves o moderadas, como los estudiantes que luchan contra el estr茅s acad茅mico o empiezan en una escuela nueva, pero tambi茅n pueden derivar a pacientes para que reciban atenci贸n a largo plazo.
El mayor distrito inscrito en el programa, Los Angeles Unified, cuenta con el 41% de los alumnos del condado, pero no todos los distritos est谩n preparados para dar el salto. Cuatro de cada 10 distritos han optado por no ofrecer los servicios de Hazel, lo que Garoupa atribuye en parte a la preocupaci贸n por el intercambio de informaci贸n sobre los estudiantes.
El contrato con Hazel termina en diciembre de 2024, pero Garoupa dijo que la Oficina de Educaci贸n y sus socios tienen la intenci贸n de mantener los servicios hasta junio de 2025. Cualquier pr贸rroga posterior depender谩 de los resultados.
Sonya Smith, colega de Garoupa, indic贸 que la Oficina de Educaci贸n evaluar谩 la eficacia de Hazel a trav茅s de una encuesta anual, informes mensuales de impacto y reuniones semanales.
“El n煤mero de estudiantes que utilizan Hazel va a ser, obviamente, una medida clave”, a帽adi贸 Smith. “La tasa de utilizaci贸n de Hazel es del 3% al 8%. Evaluaremos si esas cifras se mantienen, si los estudiantes acceden a la atenci贸n en el momento oportuno y si alivia la carga del personal escolar y los proveedores comunitarios”.
Esta historia fue producida por 蘑菇影院 Health News, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .
